智能最適當?shù)亩x到底是什么？正是在智能的定義上，多元智能理論與傳統(tǒng)的觀點不同。按照傳統(tǒng)觀點，智能可應用性的定義就是解答智力測驗試題的能力。運用統(tǒng)計方法，與不同年齡接受測試者和解答加以比較，可以從測驗分數(shù)推斷出他們的能力。不同年齡接受測試者在不同測驗中所得結(jié)果的明顯相關性，證明智能隨年齡、學歷、經(jīng)歷的變化不大，是每個人與生俱來的屬性或能力。
    另一方面，多元智能理論比傳統(tǒng)的智能觀念要復雜一些。我們認為，智能是在特定的文化背景下或社會中，解決問題或制造產(chǎn)品的能力。解決問題的能力，就是能夠針對某一特定的目標，找到通向這一目標的正確路線。文化產(chǎn)品的創(chuàng)造，則需要有獲取知識、傳播知識、表達個人觀點或感受的能力。從構思一部小說的結(jié)尾到下棋時把對方將死，甚至修補一床棉被，都是生活中需要解決的問題?？茖W理論、音樂作品、甚至成功的政治竟選，都是上文所說的創(chuàng)造文化產(chǎn)品。
    智能的選擇既源于生物學，又要考慮根據(jù)一個或多個文化背景來評價。究竟怎樣識別別一種智能呢？在列出以下智能種類之前，我們曾參考了來自幾個不同來源的證據(jù)。它們是：有關正常兒童和超常兒童成長的研究信息；腦損傷后認知技能受損的情況；對特殊群體如天才、白癡、患孤獨癥兒童研究成果；心理測量的研究，包括不同測試方法相關性的研究；心理訓練的研究，特別是不同學習能力轉(zhuǎn)化和普通化的研究。與智能有關的概念中，只不那些滿足以上全部或大多數(shù)研究結(jié)果的，才被選中。
    除了滿足以上標準外，每一種智能都必須具有可辨別的基本能力的某些特征或一組特征。就像以神系統(tǒng)為模式設計的電腦系統(tǒng)一樣，每一種智能都經(jīng)所提供的、內(nèi)部或外部的特定信息活化或激發(fā)。例如音樂智能的基本能力特征，就是對于音高的敏感性。而語言智能的基本能力特征，就是對于發(fā)音和聲韻的敏感性。
    智能對于特定文化創(chuàng)造出來的符號系統(tǒng)，應該是敏感的。這個符號系統(tǒng)是捕捉、表達、傳播信息的重要形式。語言、圖畫、數(shù)學就是三個幾乎在全世界范圍內(nèi)使用的符號系統(tǒng)，它們對于人類的生存、生產(chǎn)是不可缺少的。能夠被選作智能的，必然和人類所應用的符號系統(tǒng)有一定的關系。事實上，人類每一種基本能力的存在，必定伴隨著能夠發(fā)展那種能力的有意義的符號系統(tǒng)。雖然有時可能某種智能無法用任何符號表示，但人類智能的基本特征也是能夠具體化的。