中國(guó)園林有著三千年的歷史，從殷商時(shí)代開(kāi)始。各個(gè)時(shí)代的有各自的特色。 
一、商周的“囿”——園林的雛形[萌芽期] 
    園林最初的形式為“囿”。“囿”就是在一定的地域加以范圍，讓天然的草木和鳥(niǎo)獸滋生繁育，還挖池筑臺(tái)，供帝王貴族們狩獵和游樂(lè)。“囿”是園林的雛形，除部分人工建造外，大片的還是樸素的天然景色。 
二、秦漢時(shí)的宮苑和私家園林[形成期]  
    秦漢建筑宮苑和私家園林有一個(gè)共同的特點(diǎn)，即有了大量建筑與山水相結(jié)合的布局，我國(guó)園林的這一傳統(tǒng)特點(diǎn)開(kāi)始出現(xiàn)了。歷史上有名的宮苑有：“上林苑”、“阿房宮”、“長(zhǎng)樂(lè)宮”、“未央宮”等。  
    這一時(shí)期，寺院園林也極興盛。  
三、隋、唐、宋宮苑與唐、宋寫(xiě)意山水園[成熟期]  
    隋、唐是我國(guó)封建社會(huì)中期的全盛時(shí)期，宮苑園林在這時(shí)有很大的發(fā)展。由于南北方的園林得到交流，北方的宮苑也向南方的自然山水園演變，成為山水建筑宮苑。這個(gè)時(shí)期有很多著名的宮苑。  
    唐宋時(shí)期山水詩(shī)、山水畫(huà)很流行，這必然影響到園林創(chuàng)作，詩(shī)情畫(huà)意寫(xiě)入園林，以景入畫(huà)，以畫(huà)設(shè)景，形成“唐宋寫(xiě)意山水園”的特色。由于建園條件不同，可以分為以自然風(fēng)景加以規(guī)劃布置的自然風(fēng)景園和城市建造的城市園林。  
    唐宋時(shí)期山水詩(shī)、山水畫(huà)很流行，這必然影響到園林創(chuàng)作，詩(shī)情畫(huà)意寫(xiě)入園林，以景入畫(huà)，以畫(huà)設(shè)景，形成了“唐宋寫(xiě)意山水園”的特色。由于建園條件不同，可以分為以自然風(fēng)景加以規(guī)劃布置的自然風(fēng)景園和城市建造的城市園林。唐宋寫(xiě)意山水園開(kāi)創(chuàng)了我國(guó)園林的一代新風(fēng)，它效法自然、高于自然、寓意于景、情景交融，富有詩(shī)情畫(huà)意，為明清園林，特別是江南私家園林所繼承發(fā)展，成為我國(guó)園林的重要特點(diǎn)之一。  
    唐代的私家園林也很興盛。唐代的園林主要集中在長(zhǎng)安、洛陽(yáng)。  
北宋園林多集中于東京汴梁和西安洛陽(yáng)兩地。南宋政治中心南移，臨安是南宋的都城，西湖及其周?chē)d建園林之多不可勝數(shù)，其中皇家苑囿不下十處，其余則分屬寺廟園林和朝貴們的私園。  
四、明清宮苑和江南私家園林[高峰期]  
    明代宮苑園林建造不多，風(fēng)格較自然樸素，繼承了北宋山水宮苑的傳統(tǒng)。主要集中在北京、南京、蘇州一帶。當(dāng)時(shí)蘇州由于農(nóng)業(yè)、手工業(yè)十分發(fā)達(dá)，許多官僚地主均在此建造私園宅園，一時(shí)形成一個(gè)造園的高潮。現(xiàn)存的許多園林如拙政園、留園、藝園等，最初都是在這個(gè)時(shí)期建造的。  
    清代宮苑園林一般建筑數(shù)量多、尺度大、裝飾豪華、莊嚴(yán)，園中布局多園中有園，即使有山有水，仍注重園林建筑的控制和主體作用。不少園林造景模仿江南山水，吸取江南園林的特色，稱(chēng)為建筑山水宮苑。清代園林的一個(gè)重要特點(diǎn)是集各地園林勝景于一園，采用集錦式的布局方法把全園劃分成為若干景區(qū)，每一風(fēng)景都有其獨(dú)特的主題、意境和情趣。代表作有北京的頤和園、圓明園和承德避暑山莊。避暑山莊有康熙三十六景和乾隆三十六景，金山亭模仿鎮(zhèn)江金山寺，煙雨樓模仿嘉興煙雨樓，文園獅子林模仿蘇州獅子林等。  
    明、清時(shí)的私園多集中于揚(yáng)州、蘇州、吳興、杭州等城市以及珠江三角洲一帶。  
明清私家園林在前代的基礎(chǔ)上有很大的發(fā)展。較有名的江南園林分布在蘇州（拙政園、留園、獅子林、滄浪亭、網(wǎng)師園等）、無(wú)錫（有寄暢園等）、揚(yáng)州（有個(gè)園、何園等）、上海（有豫園、內(nèi)園等）、南京（有瞻園等）、常熟（有燕園等）、南翔（有古漪園）、嘉定（有秋霞圃）、杭州（有皋園、紅櫟山莊等）、嘉興（有煙雨樓）、吳興（有潛園）等。