北京四合院的格局都很方正，除了少數(shù)斜街上的宅子以外，大多呈長方形平面，其中所有的建筑都采用正朝向，也就是根據(jù)各自位置的不同，分別朝向正南、正北、正東、正西（最多略偏1-2度），不像南方很多地區(qū)的住宅采用靈活多變的偏斜朝向。

中國古代院落的基本單位是“進(jìn)”和“跨”，“進(jìn)”表示前后串聯(lián)的關(guān)系，縱向有多少個院子就叫多少進(jìn)院落，其中每個院子按照位置分別稱“第一進(jìn)”、“第二進(jìn)”……，依次類推；“跨”表示左右并聯(lián)的關(guān)系，橫向有多少串院子就叫多少跨院落，并可按照位置分別稱東跨院、西跨院等等。北京四合院的空間以院落為核心，不同規(guī)模的四合院擁有不同的院落數(shù)量。

單進(jìn)四合院：最簡單的四合院只有一個院子，四面各有房屋圍合，是標(biāo)準(zhǔn)的“四合房”。大門通常采用一間門屋的形式，設(shè)在東南角位置，一些宅門還在胡同對面的墻上設(shè)置一面照壁。

院子接近正方形，北面是三間正房，南面是三間南房，與正房相對，東西各有三間廂房，有時候正房兩端還帶有兩個很小的房子，好像兩只耳朵一樣，因此叫做“耳房”。

這種四合院規(guī)模雖小，但功能齊全，最適合單門小戶人家生活。

實際上還一種更簡單的四合院，只有東、西、北三面建房，南面只有院墻，嚴(yán)格說來只能算是“三合院”。

三合院沒有南房，大門也常常簡化為小門樓。這種民居的占地面積和建筑面積都比單進(jìn)的四合院更小，好像是四合院的“刪節(jié)版”。

兩進(jìn)四合院：兩進(jìn)四合院分設(shè)前院和后院兩個院子。狹長的前院是對外的附屬性院落，寬闊的后院才是家庭內(nèi)部生活的真正重心所在。

大門位于東南角，進(jìn)了大門，面對的是門內(nèi)的照壁。從壁的前面向西一拐就來到狹長的前院，前院的南面是一排倒座房，面朝北面，后墻背對胡同。倒座房靠近大門的一個房間通常用作門房，其他房間主要用來接待外客。倒座房西部往往設(shè)為廁所，并用墻分隔出一個獨立的小院子。大門的東邊有時候也設(shè)一個小跨院，用作輔助用房。

前院和內(nèi)院之間用一道墻分隔，墻正中設(shè)置垂花門。垂花門是內(nèi)外院落之間的標(biāo)志，進(jìn)了垂花門就來到寬闊的內(nèi)院，內(nèi)院是整個住宅的主體部分，也是主人全家的主要生活場所。院子北面是高大的正房，正房的兩側(cè)分別設(shè)置東耳房、西耳房，院子的東邊是東廂房，西邊是西廂房，二者相對。高級一點的四合院內(nèi)院一般用廊子把垂花門、正房、東西廂房串連在一起。

三進(jìn)四合院：三進(jìn)四合院包含前院、內(nèi)院和后院三個院子，是在兩進(jìn)四合院基礎(chǔ)上發(fā)展出來的更大規(guī)模的形式，也是最典型的四合院模式。通常情況下，三進(jìn)院子的總長度大約在50-60米左右，恰好與北京城內(nèi)很多地區(qū)兩條胡同之間的距離相等，前面的大門和最后面的后門可以分別面臨南北兩條胡同。

三進(jìn)四合院主要是增加了一個后院。后院也叫后照院，位于內(nèi)院的北面，也是一個狹長的院落，最北面排列一長溜的后照房（也可以寫為“后罩房”），主要用作女眷臥室或者后勤輔助用房與傭人用房。后照房的西北角設(shè)有后門，通向北面的另一條胡同。能住上三進(jìn)四合院的人家至少是中產(chǎn)以上的階層。

四進(jìn)以上的四合院：在三進(jìn)四合院的基礎(chǔ)上繼續(xù)發(fā)展，可以形成更大規(guī)模的四合院，但基本原理是一致的。常見的方式是倒座所在的前院和后照房所在的后院不變，在縱向上再插入一到數(shù)個內(nèi)院，總數(shù)可以達(dá)到五進(jìn)、六進(jìn)乃至七進(jìn)之多。這樣深宅大院可以出現(xiàn)更多的變化，有時可以設(shè)兩重垂花門，有的內(nèi)院只設(shè)正房而不設(shè)廂房和耳房，顯得更為寬敞。