從文化發(fā)展史可以看出，古人采用紋樣，首先是宗教或禮儀式的需要和觀念的表達，其中很大一部分與早期巫術(shù)有關(guān)，總的目的在于借助超自然力量實現(xiàn)某種愿望。出于這種目的，其內(nèi)容必然是先民最關(guān)心的事：食物、安全和繁衍；統(tǒng)治者則更關(guān)心戰(zhàn)爭、社會秩序和國家管理。周易八卦、陰陽五行學(xué)說代表古人對世界構(gòu)成的基本看法，八卦圖中所列天地水火風(fēng)雷山澤和陰陽學(xué)說的太極圖都是古人崇拜的內(nèi)容。耕田、家畜、疆界、城池關(guān)系國計民生，也極受重視。文化觀念、宗教迷信引起的各種神靈異象更是膜拜對象。這些內(nèi)容廣泛出現(xiàn)在文字、禮器、建筑和生活用品中。
紋樣可分兩類，一類是具象圖案，取材于神話傳說中的吉祥人物、瑞獸祥鳥和吉利故事，以及助人健康、外形美麗的名貴花木。另一類是在具象圖案基礎(chǔ)上逐步抽象化了的圖案。抽象化是受時代、工藝、時尚等因素影響所致，圖案變形是抽象化的重要原因。
宋代李誡編纂的《營造法式》是中國古代建筑的經(jīng)典著作，裝修在書中有專門章節(jié)，其中提到的是古建筑經(jīng)常用到的紋樣，對我們理解紋樣有參考價值。第二冊第十二卷關(guān)于雕作制度一節(jié)寫道：“雕混作之制有八品，一曰神仙；二曰飛仙；三曰化生；四曰拂菻；五曰鳳皇；六曰獅子；七曰角神；八曰纏柱龍。”
其中前六品用于鉤欄柱頭上或牌帶四周及照壁等地方；第七品主要用于屋出入轉(zhuǎn)角梁之下；第八品用于帳及藏經(jīng)柱上或盤于藻井之內(nèi)。
關(guān)于雕插寫生花介紹有五種：“一曰海石榴花；二曰寶牙花；三曰寶相花。每一葉之上三卷者為上，兩卷者次之，一卷者又次之。”
關(guān)于剔地洼葉花介紹有七種：“一曰海石榴花；二曰牡丹花；三曰蓮荷花；四曰萬歲藤；五曰卷頭蕙草；六曰蠻云。”
《營造法式》是官方的建筑專著，所舉雕刻紋樣圖案，均以王宮建筑為例，而且《營造法式》沒有揭示紋樣的詳細涵義。蘇州古典園林建筑由香山幫師徒傳承制作，缺乏文化解釋，做一樣?xùn)|西，往往知其然，不知其所以然，歷代園主也沒有留太多文字解釋造園的原初思想涵義。所以，還必須把《營造法式》提到的雕作紋樣的愿義尋找出來。前面介紹的雕混作之制的八品多用于官方建筑，很少用于私家園林，這里不必贅述。至于后面提到的雕插寫生花、起突卷葉花和剔地洼葉花在蘇州古典園林裝修中較為常見，逐一解釋其文化涵義。
石榴花，西漢張騫出使西域，從安石國帶回石榴，稱安石榴或海石榴?！队详栯s俎》：“唐贊皇李德裕嘗言：花名中之帶海者從海外來。故知海棕、海柳、海石榴、海木瓜之類，俱無聞于記述，豈以多面為稱耶，又非多也。誠恐近代得之于海外耳。”石榴花色嬌艷，花瓣重疊多褶，果實多子，象征多育子女，家族興旺。
牡丹花，花朵重瓣體大，花容艷麗，形態(tài)華貴，有花王之稱。長期被宮廷引種，因而象征富貴。宋代周敦頤《愛蓮說》：“自李唐來，世人甚愛牡丹……牡丹，花之富貴者也。”有人更是題詩贊曰：“落盡殘紅始吐芳，佳名喚作百花王，竟夸天下無雙艷，獨占人間第一香。”長期以來，牡丹地位崇高，被看做中國國花。牡丹花被奉為國花，與一則傳說有關(guān)。清代小說《鏡花緣》中寫道，武則天在冬天突然想賞花，下詔令百花第二天開放。懾于女皇淫威，宮苑內(nèi)百花果然競相開放，飛雪中春意盎然。唯獨牡丹枝芽冷落，傲然抗命。女皇下令焚燒牡丹，逐出宮苑花圃。這則傳說象征牡丹卓爾不群的高傲品格。圖案中，牡丹與芙蓉畫在一起，象征榮華富貴；與海棠畫在一起，表示光耀門庭；與桃、松鼠、石頭在一起，寓意“富貴長壽”；與水仙花在一起，象征神仙富貴；與十個錢畫在一起，叫做十全富貴。
黃葵花，開黃花的葵有兩種，文震亨《長物志》：“一曰“’向日’，別名‘西蕃葵’，最惡。秋時一種，葉如龍爪，花作鵝黃者，名‘秋葵’，最佳。”西蕃葵俗稱“向日葵”，亦稱“丈菊”、“西蕃菊”，一年生草本植物，屬菊科。莖高丈余，葉子互生，心臟形，有長葉柄。黃花色，圓盤狀頭狀花序，常朝著太陽。種子叫葵花子。秋葵也稱“黃蜀葵”，一年生草木。葉子掌狀。夏季開花，花單生，花冠大型，淡黃色，中央暗褐色，屬錦葵科。
雖然文震亨認(rèn)為前惡后佳，但向日葵在圖案中也時有發(fā)現(xiàn)。向日葵除了可以裝飾，其向日而傾的自然特征又可為象征義，象征“渴慕之忱”?！端问?middot;樂志十五》：“千官云擁，群后葵傾。”
芙蓉花，即木芙蓉。錦葵科，落葉灌木。秋季開花，花冠白色或淡紅色，單瓣或重瓣，姿態(tài)嬌美。民間將芙蓉花與牡丹花畫在一起，，取“蓉”的諧音，叫做“榮華富貴”。將芙蓉花與鷺畫在一起，叫做“一路榮華”。
蓮荷花，除了中國傳統(tǒng)意義以外，東漢佛教傳入后，又多了一層佛教涵義。蓮花座是佛祖的坐壇。據(jù)說佛祖出生地多植蓮花，宣教時常手執(zhí)蓮花，其弟子也效仿傳教，所以，蓮花在佛教象征純潔、清凈。蓮花紋大量出現(xiàn)在佛教建筑上，常見于須彌座、塔幢、柱礎(chǔ)、藻井、瓦當(dāng)?shù)忍帯?br />寶相花，“寶相”原是一種薔薇花的名稱，東漢佛教傳入，佛教建筑中常用的圖案和符號叫做寶相花。明代受漢、唐佛教花卉圖案影響，結(jié)合自然形態(tài)花朵（主要是荷花）特征，糅合成裝飾紋樣，廣泛應(yīng)用于織錦、瓷器、建筑。由于寶相花既有佛教純潔、清凈和莊嚴(yán)的涵義，又雜糅牡丹、荷花、菊花等花的特征，所以還有中國傳統(tǒng)的吉祥富貴涵義。明代，寶相花成為旋子畫的主要摹本，開始用于宮殿彩畫，這與寶相花的象征意義有很大關(guān)系。寶相花圖案也見于蘇州古典園林。
《營造法式》說，海石榴花、寶牙花與寶相花無明顯區(qū)別，“謂皆卷葉者牡丹花之類同”。可見是不同的變式而已。
蕙草，也稱“薰草”，俗名“佩蘭”，香氣沁人。《離騷》：“余既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝。”古人認(rèn)為佩帶蕙草可以避疫。蕙草被運用，一是其散發(fā)香氣為人喜愛，而是避疫。
《營造法式》不可能涵蓋中國古建筑的全部紋樣，而且《營造法式》作為官方著作，偏宮廷建筑，江南園林許多裝修紋樣的涵義經(jīng)過文人造園匯聚起來，大大超出《營造法式》的范圍，下面按具象紋樣、抽象紋樣和文字分類解釋《營造法式》以外的裝修紋樣。