五臺(tái)山是著名的佛教圣地。自兩漢之際佛教傳入漢地，到東晉十六國(guó)時(shí)期，便逐漸弘傳至這一地區(qū)。從此，五臺(tái)山佛教歷經(jīng)淪桑，弘傳不絕。寺廟林立，香火興盛，名僧濟(jì)濟(jì)，宗派繁多。五臺(tái)山成為海內(nèi)外信眾虔心巡禮朝拜的佛國(guó)圣地，與峨眉山、普陀山和九華山并稱中國(guó)佛教四大名山。 


    五臺(tái)山在山西省的東北部，位于北緯39°02′、東經(jīng)113°32′附近，地跨山西省的五臺(tái)縣、代縣、繁峙縣和河北省的阜平縣二省四縣，但其大部分在五臺(tái)縣境內(nèi)。五臺(tái)山屬太行山一個(gè)支脈，為東北至西南走向，東北高，西南低，縱長(zhǎng)約二百里，方圓五百里。有東臺(tái)、西臺(tái)、南臺(tái)、北臺(tái)和中臺(tái)五大高峰。東臺(tái)望海峰，海拔2795米；西臺(tái)掛月峰，海拔2773米；南臺(tái)錦繡峰，海拔2485米；中臺(tái)翠巖峰，海拔2894米；北臺(tái)葉斗峰，海拔高達(dá)3058米，為我國(guó)華北地區(qū)最高峰，素有“華北屋脊”之稱。五座臺(tái)頂雖峻極云表，峰頂卻平坦寬廣，“有如壘土之臺(tái)”，故稱五臺(tái)。又因此山“歲積堅(jiān)冰，夏仍飛雪，曾無(wú)炎暑”（《廣清涼傳》卷上），亦稱為“清涼山”，并被人們譽(yù)為“清涼圣境”。五臺(tái)山景色宜人，風(fēng)光秀麗，氣候涼爽，是消夏避暑的理想勝地。 


    五臺(tái)山五峰聳立，左鄰恒岳，右接天池，北陵紫塞，南俯中原，環(huán)基所至五百余里。自古便有五臺(tái)、四埵、四關(guān)、四門等形勝說(shuō)法。 


    其實(shí)，古今五臺(tái)的分布羅列是有差異的。宋代僧延一的《廣清涼傳》卷上說(shuō)：“至巨唐儼禪師，神異僧也，嘗登西、南臺(tái)之上，望見五頂，皆有五色云覆之。隨云覆者配之為臺(tái)，唯古之中臺(tái)，即今之北臺(tái)；古之南臺(tái)，即今之中臺(tái)（孝文封為南岳也）。余皆定矣。”唐代行儼禪師（？～849）以前的五座臺(tái)頂是：北臺(tái)為大黃尖，中臺(tái)為葉斗峰，南臺(tái)為翠巖峰，西臺(tái)為掛月峰，東臺(tái)為望海峰。此后的五座臺(tái)頂變?yōu)椋罕迸_(tái)葉斗峰，中臺(tái)翠巖峰，南臺(tái)錦繡峰，西臺(tái)掛月峰，東臺(tái)望海峰。古今五臺(tái)，中、北、南臺(tái)有變，東、西二臺(tái)相同。人們習(xí)慣上把五臺(tái)之外稱為臺(tái)外，五臺(tái)之內(nèi)則稱為臺(tái)內(nèi)。