隨著佛教的傳入，佛寺建筑興起，佛寺特多。梁武帝時，僅建康一地的佛寺多達五百余所，僧尼十余萬人。較大的寺院都擁有大量田地和其他財產，奴役一般為“僧尼”、“白徒”、“養(yǎng)女”或貧苦農民，為他們耕種田地。他們還經營商業(yè)，放高利貸，這就是寺院經濟。東晉釋道恒曰：“憎尼或墾植田圃，與農夫齊流，或商旅博易，與眾人競利……，或聚蓄委積，頤養(yǎng)有余，或指空談，坐食百姓。”(《弘明集》第六釋道桓《釋駁淪》)。 


    自從北魏奉佛教為國教，更是大建佛寺。《洛陽伽蘭記》記載，從漢末到西晉時只有佛寺四十二座，到北魏時，洛陽城內外就有一千多座，其他州縣也建佛寺。到了北齊時全國佛寺約有三萬多所，可見當時佛寺的盛況。 


    在佛教興盛時代，因為魏朝提倡和宣傳與信仰的關系，帝王貴族豪華宮殿建筑也大量地用在佛寺建筑上，因此佛寺建筑都裝飾得華麗和金碧輝煌，與帝王的宮城一樣豪華和大氣派。 


    佛教建筑在總的布局上，有供奉佛像的殿宇和附屬的園林部分，這和私家園林居住與園林部分類似，因此構成佛寺園林。 


    佛寺園林的建造，都需要選擇山林水畔作為參禪修煉的潔凈場所。因此，他們選址的原則是：一是近水源，以便于獲取生活用水；二是要靠樹林，既是景觀的需要，又可就地獲得木材；三是地勢涼爽、背風向陽和良好的小氣候。具備以上三個條件的往往都是風景幽美的地方，“深山藏古寺”就是寺院園林慣用的藝術處理手法。 


    這種佛寺園林建筑即使在城市中心地段，也多采用樹木綠化來點綴，創(chuàng)造幽靜的環(huán)境，而在近郊的佛寺建筑總是叢林培植，花木取勝。如今保存完好的佛寺建筑，如泉州的開元寺，是一座規(guī)模宏大的千年古剎，它是由佛教建筑與塔組成的寺院叢林。當時最大的寺院，應推建康(今南京)的同泰寺(今雞鳴寺)，杭州的靈隱寺和蘇州的虎丘云巖寺、蘇州北寺塔等，皆在此時陸續(xù)興建。 


    佛寺園林不同于一般帝王貴族的苑囿。寺院叢林已經有了公共園林的性質。帝王臣貴各造范囿宅園，獨享其樂，而窮苦的庶民百姓，只有到寺院園林中去進香游覽。由于游人多，求神拜佛者都愿施合，這又從經濟上大大促進了我國不少名山大川，如廬山、九華山、雁蕩山、泰山、杭州的西湖等的開發(fā)。