“教育即生活，生活即發(fā)展”、“教育即生長”、“教育即改造”是杜威教育理論的三個核心命題，這三個命題緊密相聯(lián)，從不同側(cè)面揭示出杜威對教育不同問題的看法。下面對這三個命題逐一加以解釋：

（一）教育即生活，生活即發(fā)展。

杜威認(rèn)為“教育是生活的過程，而不是將來生活的準(zhǔn)備”，他把教育與生活、生長與發(fā)展視為同一意義的概念，家庭生活、學(xué)校生活、集體生活、社會生活都是教育，尤其是道德教育。教育既始于社會又將歸于社會，因此，在學(xué)校生活、家庭生活和社會生活三者之中，社會生活是整合其他兩種生活的關(guān)鍵。各種場合的教育實質(zhì)上進(jìn)行的是不同形式的生活。“學(xué)校必須呈現(xiàn)現(xiàn)在的生活即對于兒童來說是真實而生氣勃勃的生活。像他在家庭里，在鄰里間，在運動場上所經(jīng)歷的生活。不通過各種生活形式或者不通過哪些本身就值得生活形式來實現(xiàn)的教育，對于真正的現(xiàn)實總是貧乏的代替物，結(jié)果形成呆板而死氣沉沉。”

“兒童的社會生活是他的一切訓(xùn)練或生長的集中或相互聯(lián)系的基礎(chǔ)，社會生活給予他一切努力和一切成就的不自覺的統(tǒng)一性和背景。”教育上的許多失敗就是由于它忽視了把學(xué)校作為社會生活的一種形式這一基本原則，因此，教育絲毫也離不開生活。“離開了社會生活，學(xué)校就沒有了道德的目標(biāo)，也沒有了什么目的，只要我們關(guān)閉在作為一個孤立的機(jī)構(gòu)的學(xué)校里，我們就沒有指導(dǎo)原則，因為我們沒有了對象。”最好的教育就是“從生活中學(xué)習(xí)”“如果教育即是生活”，我們會獲得許多有意義的東西，因為“一切生活一開始就具有科學(xué)的一面、藝術(shù)和文化的一面以及相互交往的一面”。就能實現(xiàn)人的和諧的發(fā)展，這一思想是合理的。他甚至認(rèn)為整個生活的東西就是教育的東西，整個社會的活動都是教育的范圍，總之，“生活即教育”。

關(guān)于生活與發(fā)展，杜威說：“生活就是發(fā)展，而不斷發(fā)展，不斷生長，就是生活。”從教育的角度，從兒童和成人生活的特征來看，所謂的發(fā)展，就是將能力引導(dǎo)到特別的渠道，如養(yǎng)成各種習(xí)慣，這些習(xí)慣包含活動的技能、明確的興趣和特定的觀察與思維的對象。常態(tài)的兒童和常態(tài)的成人都在發(fā)展。兒童具有特別的能力，忽視這個事實，將會阻礙兒童生長所依靠的器官的發(fā)展和導(dǎo)致其畸形發(fā)。而成人利用他的能力改造環(huán)境，在環(huán)境的改造中引起許多新的刺激，新的刺激又指導(dǎo)他的各種能力，促進(jìn)它們不斷發(fā)展。忽視這個事實，發(fā)展就會受阻，適應(yīng)環(huán)境就成了完全被動的。因為兒童與成人都在發(fā)展，所以他們之間的區(qū)別不在于生長與不生長，而是由于兒童與成人的情況不同，決定了他們的生長方式不同。他們的生長方式各有其優(yōu)越性。關(guān)于專門應(yīng)付特殊的科學(xué)和經(jīng)濟(jì)問題的能力，兒童應(yīng)向成人方面發(fā)展。對于同情的好奇心、不偏不倚的敏感性以及坦率的胸懷，成人應(yīng)向兒童學(xué)習(xí)。

（二）教育即生長。

杜威認(rèn)為赫爾巴特等的傳統(tǒng)教育理論的基本缺點是忽略了生物都有種種主動的與特別的機(jī)能，因此他提出“生長”是生物的根本特征。既然人是一種生物，也應(yīng)具有生長的特性，而且不僅常態(tài)的兒童在生長，就是成人也在不斷生長。“生長”是人生的目的，因而也是教育的目的。

“教育即生長”這一論斷，要求在教育中要考慮兒童的本能或先天的能力，不要阻礙兒童生長所依靠的器官的發(fā)育或使它們畸形發(fā)展；要發(fā)展兒童應(yīng)付新情境的首創(chuàng)精神；不要過分強(qiáng)調(diào)訓(xùn)練以免犧牲個人的理解能力，導(dǎo)致機(jī)械的技能，要“尊重兒童時期”，“尊重生長的需要和時機(jī)”，不要忽視生長的過程以致偃苗助長。“學(xué)校教育的價值，它的標(biāo)準(zhǔn)，就看它創(chuàng)造繼續(xù)生長的愿望到什么程度；看它的實現(xiàn)這種愿望提供方法到什么程度。”這就是說，學(xué)校教育工作的中心任務(wù)就在于促進(jìn)兒童的生長，一切都從學(xué)生的需要出發(fā)，以促進(jìn)兒童的生長為重心。“生長是生活的特征，所以教育就是生長；在它自身以外，沒有別的目的。”杜威的“教育無目的”之說，實在于強(qiáng)調(diào)不應(yīng)該在教育過程之外強(qiáng)加一個目的，教育的目的和過程本就是一致的，教育目的就在教育過程之中，這就是“教育即生長”的根本意義。

（三）教育即改造。

杜威認(rèn)為：“教育應(yīng)該被認(rèn)為是經(jīng)驗的繼續(xù)改造，教育的過程和目的是完全相同的東西。”也就是說教育過程在它自身之外無目的，教育過程是一個不斷改組、改造和轉(zhuǎn)化的過程?？梢姡诙磐磥?，生長的理想應(yīng)歸結(jié)成這樣的觀點，即教育是經(jīng)驗的不斷或改造教育始終有一個當(dāng)前的目的，即直接轉(zhuǎn)變經(jīng)驗的性質(zhì)，只要一個活動具有教育的作用，它就達(dá)到了這個目的。無論是嬰兒、青年，還是成人，他們的經(jīng)驗對教育的作用，都處于相同的水平。也就是說，在經(jīng)驗的任何一個階段，真正學(xué)到的東西，都具有同等的價值。任何一個階段生活的主要任務(wù)，就是使生活過得有助于豐富生活自身可以感覺到的意義。杜威由此得出一個關(guān)于教育的專門定義：“教育就是經(jīng)驗的改造或改組。這種改造或改組，既能增加經(jīng)驗的意義，又能提高后來經(jīng)驗生長的能力。”