與傳統(tǒng)的教育觀相比較，杜威的教育觀是一種嶄新的教育觀。這種教育觀建立在對前人學說的系統(tǒng)地批判與吸收的基礎上，建立在杜威的哲學、心理學和社會政治觀的理論基礎上，建立在美國社會工業(yè)化、民主化的現實基礎上。這種教育觀的核心體現在社會政治方面是倡導資產階級民主主義，力圖調和個人與社會的沖突；體現在哲學上是以經驗論作為方法論基礎，批判各種二元論，力求克服各種二元對立；體現在經濟方面則是要求加強廣義的職業(yè)訓練，希圖以之克服美國的工業(yè)化帶來的社會弊端；體現在文化上則是倡導科學方法，企圖以之破除陳規(guī)陋習，建立一種新文化，從文化層面上改良社會。這種教育觀的基本要求是實現教育的內在價值與工具價值的結合，使教育過程本身既是有樂趣的，有益于兒童個人的，又是富有實效的，有利于國計民生的。這種教育觀的直接目的是試圖通過活動性、經驗性的課程和教學方法使學生掌握科學的思維方法?？梢哉f，這種教育觀體現了現實主義與理想主義的結合，它源于現實又高于現實，希望通過教育這種手段使不完善的美國社會走向更為完善的理想之境。這種教育觀不論在理論和現實基礎方面還是在基本內容方面皆與傳統(tǒng)教育理論有著根本的不同。

盡管杜威的教育理論產生于美國社會并且是為完善美國資本主義社會制度服務的，但它畢竟是立足于現代社會物質文明和精神文明基礎之上的現代教育理論，充滿著濃厚的現代氣息，它的價值是超越國界的。因此，雖然杜威生前就曾受到詰難，死后也曾一度蒙受惡名，甚至在1957年蘇聯衛(wèi)星上天后曾受到激烈抨擊，但是，他的許多基本觀點仍然經受住了時間的考驗，他提出的許多教育根本問題也仍然需要繼續(xù)探討。概而言之，杜威的教育理論旨在解決三個方面的重要問題，即教育與社會生活的脫離、教育與兒童生活的脫離、理論(包括教育理論)與實踐的脫離。他提出的各種理論、各種設想從某種程度上可以說都是為了克服這三種根本弊端。這三種弊端不僅杜威的時代存在，而且現在乃至將來依然會存在，可以說它們一直困擾、因惑著每個時代的教育研究者和教育實踐者。也許不同的國家具有不同的社會制度、迥異的文化傳統(tǒng)，杜威所提出的一些看法也許不能盡然合乎各國國情，但他解決現代教育問題的思路及其理論所反映出的總體精神，如要求加強教育、學校與社會生活的聯系，使學校不只是消極地適應現代社會化的變化，而且要積極參與社會生活的優(yōu)化；要求尊重兒童心理發(fā)展水平，使教育過程既具有成效，本身又有樂趣；要求加強理論與實踐的聯系，使理論能有效地指導實踐并使自己受到檢驗和發(fā)展，等等，這些至今依然有很大的啟發(fā)意義。而且杜威在具體論述中所提出的不少觀點，如要求克服個人與社會的對立，要求以道德文化的力量加強對經濟(尤其是市場經濟)活動的規(guī)范與調控，要求培養(yǎng)一種新型的人以適應變世，要求將教育的工具價值與內在價值結合起來，要求克服教育教學中知識與行為、知識與道德、理智與情感、感性與理性諸方面的對立等等，這些對當今教育的啟發(fā)意義也不是枝節(jié)的，而是具有重大理論價值與實際意義的。正因為如此，我們可以說杜威是現代教育史中的巨人，在現代乃至當代教育史中，其影響之大，無人堪與媲美，20世紀世界諸國教育的發(fā)展歷史已經雄辯地證明了這一點。

當然，這并不是說，杜威的教育理論是沒有歷史局限性的，更不是說它是盡善盡美的。正如前面已經指出的那樣，杜威的教育理論形成于美國特定的社會轉折時期，也正如美國著名教育史家克雷明所說的，它是“以美國的經驗為素材加工構成的”，它產生于美國社會，也服務于美國社會。杜威的目的是要借助教育改良美國的資本主義制度，緩和以致解決社會矛盾。然而，杜威過分地抬高了教育的社會作用，否定馬克思的政治經濟學說，從而走上了入良主義道路。在教材與教學方法問題上，杜威有力地批判了傳統(tǒng)教材和教學的弊端，提出了解決教材與教法問題的新思路。他希望學校的教材和教法既合乎兒童心理水平，又能使兒童在經驗的基礎上最后獲取系統(tǒng)的知識，并能在理解的基礎上將知識應用于生活經驗，這個思路是無可非議的。但杜威的“從做中學”卻不能負起此項重任。杜威并沒有能妥善地解決課程和教材問題，這是他的教育理論的根本缺陷之一。可見杜威的教育理論不僅有不足之處，而且有些不足還是致命的。