皮亞杰認(rèn)為，兒童真正的學(xué)習(xí)不是成人外加給他的，而是自己獨(dú)立進(jìn)行的，兒童是通過自己的活動(dòng)來建構(gòu)認(rèn)知結(jié)構(gòu)的，是主動(dòng)學(xué)習(xí)者，“除了主支地掌握一件東西以外，就不可能學(xué)會(huì)任何東西”。

主動(dòng)學(xué)習(xí)的動(dòng)力主要不是來自獎(jiǎng)勵(lì)或懲罰之類的外在強(qiáng)化，而是來自認(rèn)知結(jié)構(gòu)同化、順過程中不平衡或沖突的狀態(tài)的自我調(diào)節(jié)。由于兒童的主動(dòng)行動(dòng)或自我調(diào)節(jié)與兒童認(rèn)知圖式的適度沖突有關(guān)，教師的任務(wù)就是要提供給兒童既與其經(jīng)驗(yàn)有一定的聯(lián)系，又是新穎的環(huán)境或?qū)W習(xí)材料，使兒童產(chǎn)生認(rèn)知上的不協(xié)調(diào)和沖突，從而引發(fā)兒童啟動(dòng)思維，進(jìn)行主動(dòng)學(xué)習(xí)。

主動(dòng)學(xué)習(xí)是在兒童的活動(dòng)中展開的，活動(dòng)被皮亞杰視為主體與客體相互作用的橋梁，是認(rèn)識的來源。為此，“活動(dòng)教學(xué)法”是兒童教育的重要原則，它使兒童在個(gè)人建構(gòu)性的興趣活動(dòng)中提高智力運(yùn)算的能力?；顒?dòng)的類型可多種多樣，如游戲活動(dòng)、視聽教學(xué)活動(dòng)、每門學(xué)科中的探討和重新發(fā)現(xiàn)活動(dòng)等等。鑒于“活動(dòng)”一詞容易導(dǎo)致歧義和誤解，皮亞杰指出，進(jìn)行活動(dòng)學(xué)習(xí)要避免兩種錯(cuò)誤認(rèn)識，一是不能夸大具體活動(dòng)的作用，在兒童認(rèn)知發(fā)展的初級階段，具體的活動(dòng)就應(yīng)由抽象思維取代了，抽象的思考也同樣是活動(dòng)，“一個(gè)運(yùn)算就是一個(gè)活動(dòng)”，且對認(rèn)知結(jié)構(gòu)的建構(gòu)起著決定性的作用。二是活動(dòng)不應(yīng)被理解為一種視聽表象過程，因?yàn)檫@種認(rèn)識完全抹去了基本的邏輯數(shù)學(xué)運(yùn)算的應(yīng)用，將問題簡單化了。

從感知活動(dòng)到形式運(yùn)算活動(dòng)，是認(rèn)識結(jié)構(gòu)的由低到高的發(fā)展過程，皮亞杰認(rèn)為應(yīng)注意不同發(fā)展階段活動(dòng)的性質(zhì)及其過渡，如年齡較小的兒童應(yīng)以游戲活動(dòng)為主；視聽教學(xué)應(yīng)注意利用直觀形象向抽象邏輯思維的過渡；各門學(xué)科的探討和重新發(fā)現(xiàn)活動(dòng)要與一定的知識體系相聯(lián)系等。

活動(dòng)教學(xué)法除有利于兒童的智力發(fā)展外，它本身還具有鮮明的道德價(jià)值。皮亞杰指出：“活動(dòng)的方法并不是要把學(xué)生引導(dǎo)到無政府狀態(tài)的個(gè)人主義，特別是當(dāng)活動(dòng)方法不是把個(gè)人活動(dòng)與集體工作相結(jié)合的時(shí)候，這種方法是要把學(xué)生訓(xùn)練得自動(dòng)服從紀(jì)委和自愿地努力工作。”因?yàn)樵谄喗芸磥?，活?dòng)，特別是集體協(xié)作的活動(dòng)，既包括了個(gè)人內(nèi)部的行動(dòng)協(xié)調(diào)，也包括了個(gè)人之間的行動(dòng)協(xié)調(diào)，智力運(yùn)算在人與人之間交流、調(diào)整、協(xié)作的成果體現(xiàn)的是集體智慧的結(jié)晶。

皮亞杰指出，強(qiáng)調(diào)學(xué)生主動(dòng)學(xué)習(xí)和“活動(dòng)教學(xué)法”，并不意味著降低教師在教育中的地位，而是要求教師把兒童與教師間、兒童與兒童間的相互協(xié)作轉(zhuǎn)化為一種高級形式的合作，這顯然是對教師提出了更高的要求。