中國(guó)自夏、商、周以來，就有重視教育的優(yōu)良傳統(tǒng)，《禮記?學(xué)記》說：“古之王者，建國(guó)君民，教學(xué)為先。”孔丘繼承了這種重教的優(yōu)良傳統(tǒng)，并進(jìn)一步在理論上加以發(fā)展。
孔丘認(rèn)為教育對(duì)社會(huì)發(fā)展有重要作用，是立國(guó)治國(guó)的三大要素之一，教育事業(yè)的發(fā)展要建立在經(jīng)濟(jì)發(fā)展的基礎(chǔ)上。他在前往衛(wèi)國(guó)的旅途中，與弟子討論到這個(gè)問題?！墩撜Z?子路》記載：“子適衛(wèi)，冉有仆。子曰：‘庶矣哉’。冉有曰：‘既庶矣，又何加焉？’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉？’曰：‘教之。’”這里論說的是治國(guó)的基本大綱，要解決三個(gè)重要條件：首先是“庶”，要有較多勞動(dòng)力；其次是“富”，要使人民群眾有豐足的物質(zhì)生活；再次是“教”，要使人民受到政治倫理教育，知道如何安分守己。三者的先后順序，表明相互間的關(guān)系，庶與富是實(shí)施教育的先決條件，只有在庶與富的基礎(chǔ)上開展教育，才會(huì)取得社會(huì)成效?？浊鹗侵袊?guó)歷史上最先論述教育與經(jīng)濟(jì)發(fā)展關(guān)系的教育家，認(rèn)為先要抓好經(jīng)濟(jì)建設(shè)以建立物質(zhì)基礎(chǔ)，隨之而來就應(yīng)當(dāng)抓教育建設(shè)，國(guó)家才會(huì)走上富強(qiáng)康樂之路。
孔丘在政治上主張實(shí)行利民的德政，反對(duì)害民的苛政。為了達(dá)到德政的目的，他強(qiáng)調(diào)以教育作為施政的基本手段，要宣傳忠君孝親、奉公守禮，這是教育最直接為政治服務(wù)的表現(xiàn)。特別是在社會(huì)動(dòng)蕩不安的時(shí)候，不宜只用強(qiáng)制性的刑罰，而應(yīng)加強(qiáng)感化性的禮教。他說：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。”如果用道德來誘導(dǎo)他們，用禮教來整頓風(fēng)俗，人民就有廉恥之心，而且歸服于領(lǐng)導(dǎo)。所以對(duì)人民進(jìn)行政治倫理說教，轉(zhuǎn)變?nèi)嗣竦乃枷耄兄趪?guó)家社會(huì)進(jìn)行自上而下的整頓，朝著恢復(fù)周禮的政治目標(biāo)前進(jìn)。
教育能在社會(huì)發(fā)展中發(fā)揮作用，是建立在教育對(duì)人的發(fā)展有重要作用的認(rèn)識(shí)基礎(chǔ)上的?？浊饘?duì)教育在人的發(fā)展中起關(guān)鍵性作用持肯定態(tài)度。他在中國(guó)歷史上首次提出“性相近也，習(xí)相遠(yuǎn)也”。這一理論具有一定科學(xué)性，指出人的天賦素質(zhì)相近，打破了奴隸主貴族天賦比平民天賦高貴、優(yōu)越的思想。提出這一理論，是人類認(rèn)識(shí)史上一個(gè)重大突破，成為人人有可能受教育，人人都應(yīng)受教育的理論依據(jù)。
“性”指的是先天素質(zhì)，“習(xí)”指的是后天習(xí)染，包括教育與社會(huì)環(huán)境的影響。孔丘認(rèn)為人的先天素質(zhì)沒有多大差別，只是由于后天教育和社會(huì)環(huán)境的影響作用，才造成人的發(fā)展有重大差別。有的人缺乏社會(huì)生活所需要的知識(shí)、能力，那是因?yàn)闆]有受教育而且處于惡劣環(huán)境影響之下。為了使人具有社會(huì)生活所需要的知識(shí)能力和道德品質(zhì)，就要特別重視教育。
從“習(xí)相遠(yuǎn)”的觀點(diǎn)出發(fā)，孔丘認(rèn)為人要發(fā)展，教育條件是很重要的。人一生中的任何發(fā)展階段，教育都是最重要的，哪一階段缺乏教育，哪一階段就要落后以至發(fā)生偏差。特別是人的早期教育，為以后發(fā)展奠定基礎(chǔ)，尤其重要。他說：“少成若天性，習(xí)貫之為常。”少兒時(shí)期通過教育養(yǎng)成的智能，猶如天生自然一樣。他還主張人應(yīng)當(dāng)終生不斷受教育，這樣才使知識(shí)的掌握和道德的修養(yǎng)不至于停頓、倒退，這個(gè)全人生的學(xué)習(xí)教育過程，要到進(jìn)入墳?zāi)共潘憬Y(jié)束。
從“習(xí)相遠(yuǎn)”的觀點(diǎn)出發(fā)，他認(rèn)為人的生活環(huán)境應(yīng)受到重視。要爭(zhēng)取積極因素的影響，排除消極因素的影響，因此，他一方面強(qiáng)調(diào)居住環(huán)境的選擇，主張“里仁為美”，另一方面強(qiáng)調(diào)社會(huì)交往的選擇，主張“就有道而正焉”。這種具有唯物主義因素的教育主張，后來由儒家后學(xué)加以繼承和發(fā)揮。
“性相近也，習(xí)相遠(yuǎn)也”這種觀點(diǎn)，是孔丘人性論的一個(gè)組成部分。關(guān)于人性問題，孔丘還提出：“生而知之者，上也；學(xué)而知之者，次也；困而學(xué)之，又其次也；困而不學(xué)，民斯為下矣。”“唯上知與下愚不移。”“中人以上，可以語上也；中人以下，不可以語上也。”他把人性分為三等，一等是“生而知之者”，屬于上智，二等是“學(xué)而知之者”與“困而學(xué)之”，屬于中人，三等是“困而不學(xué)”，屬于下愚。“性相近也，習(xí)相遠(yuǎn)也”，指的就是中人這部分，中人是有條件接受教育，可以對(duì)他們談高深的學(xué)問。社會(huì)上絕大多數(shù)人都屬于中人這個(gè)范圍，對(duì)中人的發(fā)展，教育能起重大作用，因此，他在實(shí)踐上強(qiáng)調(diào)重視教育，這是孔丘教育思想有進(jìn)步意義的一方面。至于他把人性分成等級(jí)，并斷言有不移的上智和下愚，這是不科學(xué)的，是他人性論的一個(gè)缺憾。