孔丘在教育實踐的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造了因材施教的方法，并作為一個教育原則，貫徹于日常的教育工作之中，取得了成效。他是我國歷史上首倡因材施教的教育家。

因材施教的提出，有其客觀的歷史條件。孔丘適應(yīng)社會變革對人才的需要，開辦私學(xué)，其眾多學(xué)生的情況頗為復(fù)雜。就年齡來說，多數(shù)是青年，也有部分是成年，年齡差距較大；社會成分也各式各樣，貧民、小生產(chǎn)者、商人、地主、貴族都有；又來自不同的國家和地區(qū)，各人的文化水平、道德素養(yǎng)、性格特征存在很大差別；要求也不一致，有的請教幾個問題就走，有的則長期追隨左右，流動性很大。在這種情況下要進行集中統(tǒng)一的教學(xué)是不可能的，只有從各人的實際情況出發(fā)，根據(jù)個性特點和具體要求來進行教育，才能達到一定的教育目的。因材施教是適應(yīng)這種需要的最好方法，有利于加速各種人才的成長。

實行因材施教的前提條件是承認(rèn)學(xué)生間的個別差異，并了解學(xué)生的特點?？浊鹆私鈱W(xué)生，最常用的方法有兩種。第一，通過談話。有目的地找學(xué)生談話，有時個別談，有時二三人或四五人聚集一起談，方式較為靈活，他了解學(xué)生的志向，就是通過幾位學(xué)生自由交談而達到的。第二，個別觀察。注意從學(xué)生的言論來了解學(xué)生的思想特點是重要的，但也要避免單憑言論作判斷的片面性，因此要“聽其言而觀其行”；只憑公開場合的行為表現(xiàn)作判斷還有片面性，還要“退而省其私”；只憑一時的行為作判斷還有片面性，還應(yīng)對行為的全過程進行考察，要“視其所以，觀其所由，察其所安”，就是要注意學(xué)生的所作所為，觀看他所走的道路，考察他的感情傾向，這就可以把一個人的思想面貌了解透徹，他在考察人的方面積累很多經(jīng)驗，認(rèn)為不的事務(wù)不同的情境都可以考察人的思想品質(zhì)。

通過了解，孔丘熟悉了學(xué)生的個性特征，并作出了評價?！墩撜Z》中有多處記述，如“由也果”、“賜也達”、“求也藝”，這是從品格優(yōu)點方面作的評價；“柴也愚，參也魯，師也辟，由也喭”，這是從缺點方面來分析；“師也過，商也不及”，“求也退”、“由也兼人”。這是從兩者的比較來區(qū)分特點。他對學(xué)生了解透徹，僅用了一兩個字就概括了某有學(xué)生的個性特點。

在了解學(xué)生的基礎(chǔ)上，根據(jù)學(xué)生的具體情況，有針對性地進行教育?！墩撜Z》中記載許多學(xué)生提問什么是“仁”，孔丘根據(jù)樊遲未知仁的基本思想、顏回未知仁與禮的關(guān)系、仲弓與子貢不知實行仁的方法、司馬牛為人多言而躁、子張為人偏激等等情況，作了不同的回答，這些回答的角度不同，但都圍繞著仁道這一中心原則。

《論語》中還有一針對學(xué)生缺點進行因材施教的事例。子路問：“聽到一個很好的主張，要立即就去做嗎？”孔丘答：“家里有父兄，怎能自作主張就去做呢？”冉求問：“聽到一個很好的主張，要立即就去做嗎？”孔丘答：“當(dāng)然應(yīng)理解去做。”公西華對此很不理解?？浊鹫f：“冉求遇事畏不前，所以要鼓勵他去做。子路遇事輕率，所以要抑制一下使他審慎些。”這一具體的生動事例，表明他能區(qū)分不同特點，有意識、有目的地進行因材施教。

孔丘實行因材施教，培養(yǎng)出一大批有才干的人才。其中尤其杰出的有10人：“德行：顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓。言語：宰我、子貢。政事：冉有、季路。文學(xué)：子游、子夏。”朱熹注：“弟子因孔子之言，記此十人，而并目其所長，分為四科?？鬃咏倘?，各因其材，于此可見。”所謂“四科”，并非設(shè)教之時分設(shè)四個專業(yè)，而是因材施教的結(jié)果，培養(yǎng)了四方面的人才。