道德教育是理學(xué)教育的核心，也是朱熹教育思想的重要內(nèi)容。朱熹十分重視道德教育，主張將道德教育放在教育工作的首位。他說：“德行之于人大矣……士誠知用力于此，則不唯可以修身，而推之可以治人，又可以及夫天下國家。故古之教者，莫不以是為先”。就是說，德行對人有重大意義，不僅可以修身，而且還可以推而廣之去治人、治國，因此，古代的教育者都把道德教育置于優(yōu)先地位。反之，如果缺乏德行而單純追求知識，人就會像離群的“游騎”，迷失方向，而找不到歸宿。
道德教育的根本任務(wù)是“明天理、滅人欲”。朱熹說：“修德之實，在乎去人欲，存天理。”朱熹所說的“天理”，是指以“三綱五常”為核心的封建倫理道德。對此他說得十分明確：“所謂天理，復(fù)是何物？仁義禮智，豈不是天理！君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友，豈不是天理！”又說：“三綱五常，禮之本也。”他所說的“人欲”，則是指“心”的毛病，是為“嗜欲所迷”的心。比如，飲食“要人欲”的根本任務(wù)，就必須進行“三綱五常”為核心的封建倫理道德教育，這是朱熹道德教育的基本內(nèi)容，也是他道德教育思想的重要特點。
朱熹關(guān)于道德教育的方法，可以概括為以下幾點。
（一）立志
朱熹認(rèn)為，志是心之所向，對人的成長至為重要。因此，他要求學(xué)者首先應(yīng)該樹立遠大的志向。“問為學(xué)功夫，以何為先？曰：亦不過如前所說，專在人自立志。”人有了遠大的志向，就有了前進的目標(biāo)，能“一味向前，何患不進”。如果不立志，則目標(biāo)不明確，前進就沒有動力，“直是無著力處”。他指出當(dāng)時有的人悠悠然，“遇事則且胡亂恁地打過了，此只是志不立”，有的人“貪利祿而不貪道義，要作貴人而不要作好人”，也是因為“志不立之病”。所以，朱熹要人立志即是要成為像堯、舜那樣的圣人，他說：“所謂志者，不是將意氣去蓋他人，只是直截要學(xué)堯、舜。”又說：“學(xué)者不要立志，才學(xué)便要做圣人，是也。”
（二）居敬
朱熹強調(diào)“居敬”。他說：“敬字工夫，乃圣門第一義，徹頭徹尾，不可頃刻間斷。”還說：“敬之一字，圣學(xué)之所以成始而成終者也。為小學(xué)者不由乎此，固無以涵養(yǎng)本原，而謹(jǐn)夫灑掃應(yīng)對進退之節(jié)與夫六藝之教。為大學(xué)者不由乎此，亦無以開發(fā)聰明，進德修業(yè)，而致夫明德新民之功也。”由此可見，“居敬”是朱熹重要的道德修養(yǎng)方法。朱熹說的“居敬”，不是主靜，也不同與佛家閉目合十，“耳無聞，目無見，不接事物”的“坐禪”，而是指專心致志，謹(jǐn)慎認(rèn)真的意思。他說：“敬不是萬慮休置之謂，只是隨事專一謹(jǐn)畏，不放逸爾。”又說：“敬者，守于此而不易謂。”在朱熹看來，只要堅持“居敬”的修養(yǎng)功夫，就能做到“明天理，滅人欲”。“敬則天理常明，自然人欲懲窒消治。”“人能存得敬，則吾心湛然，天理粲然。”具體來說，朱熹認(rèn)為“居敬”的修養(yǎng)功夫，要求從兩方面努力：“內(nèi)無妄思”，則自覺抑制人欲的誘惑，自覺執(zhí)守封建倫理道德：“外無妄動”，即在服飾動作、諺語態(tài)度等外貌方面，“整齊嚴(yán)肅”，符合封建倫理道德規(guī)范。
（三）存養(yǎng)
所謂“存養(yǎng)”就是“存心養(yǎng)性”簡稱。朱熹認(rèn)為每個人都有與生俱來的善性，但同時又有氣質(zhì)之偏和物欲之蔽。因此，需要用“存養(yǎng)”的功夫，來發(fā)揚善性，發(fā)明本心。他說：“如今要下工夫，且須端莊存養(yǎng)，獨觀昭曠之原。”從另一方面來說，“存養(yǎng)”又是為了不使本心喪失。“圣賢千言萬語，只要人不失其本心”。“心若不存，一身便無主宰。”同時，從道德教育的根本任務(wù)來說，“存養(yǎng)”是為了收斂入心，將其安頓在義理上。“學(xué)者為學(xué)，未問真知與力行，且要收拾此心，令有個頓放處。若收斂都在義理上安頓，無許多胡思亂想，則久久自于物欲上輕，于義理上重。”可見，朱熹“存養(yǎng)”的思想，是從理學(xué)的角度對孟軻“存其心，養(yǎng)其性”和“求放心”思想的繼承和發(fā)展。
（四）省察
“省”反省，“察”是檢察。“省察”即是經(jīng)常進行自我反省和檢查的意思。朱熹認(rèn)為一個人要搞好自身道德修養(yǎng)，就應(yīng)當(dāng)“無時不省察”。在他看來“凡人之心，不存則亡，而無不存不亡之時。故一息之傾，不加提省之力，則淪于亡而不自覺。天下之事，不是則非，而無不是不非之處。故一事之微，不加精察之功，則陷于惡而不自知。”因此，為了使人心不“淪于亡”，做事不“陷于惡”，經(jīng)常進行自我反省和檢查，是必不可少的。他十分贊賞孔丘的學(xué)生曾參“吾日三省吾身”的修養(yǎng)方法，認(rèn)為這是“得為學(xué)之本”，是抓住了道德修養(yǎng)的根本。朱熹認(rèn)為，在兩種情況之下，應(yīng)該加強“省察”。一是“省察于將發(fā)之際”，即在不良念頭剛剛露頭時，就應(yīng)當(dāng)進行反省和檢查，將其消滅在“始萌”之中；二是“省察于已發(fā)之后”，即在不良言行已經(jīng)暴露后，要及時進行檢查和糾正，不讓其繼續(xù)滋長。朱熹的這一見解，表明他在道德教育強調(diào)防微杜漸，同時又重視糾失于后。
（五）力行
朱熹十分重視“力行”。“夫?qū)W問豈以他求，不過欲明此理，而力行之耳。”“故圣賢教人，必以窮理為先，而力行以終之。”他所說的“力行”，是要求將學(xué)到的倫理道德知識付之于自己的實際行動，轉(zhuǎn)化為道德行為。朱熹反對知而不行，認(rèn)為這“與不學(xué)無異”。同樣，他又反對不知而行，以及知之不深而行，指出“行而未明于理，則其踐履者又未知其果為何事”，“窮理不深，則安知所行之可否哉？”而且他還認(rèn)為，“行”有檢驗“知”的作用。“欲知之真不真，意之誠不誠，只看做不做，如何真?zhèn)€如此做底，便是知至意誠。”由此可見，朱熹把“知”看作是“行”的前提，“行”是“知”的目的和檢驗標(biāo)準(zhǔn)，強調(diào)身體力行，反對言行脫節(jié)。朱熹的這些見解，已經(jīng)觸及到道德認(rèn)識轉(zhuǎn)化為道德行為，道德行為接受道德認(rèn)識的指導(dǎo)，并檢驗道德認(rèn)識的正確與否等這樣一些道德教育的基本問題。
朱熹上述見解，反映了道德教育中某些帶規(guī)律性的東西，至今仍有可供借鑒之處。