朱熹在總結(jié)前人教育經(jīng)驗(yàn)和自己教育實(shí)踐的基礎(chǔ)上，基于對(duì)人的心理特征的初步認(rèn)識(shí)，把一個(gè)人的教育分為“小學(xué)”和“大學(xué)”兩個(gè)既有區(qū)別，又有聯(lián)系的階段，并分別提出了兩者不同的任務(wù)、內(nèi)容和方法。
8歲至15歲為小學(xué)教育階段。朱熹十分重視這個(gè)階段的教育，認(rèn)為小學(xué)教育的任務(wù)就是培養(yǎng)“圣賢坯璞”。他說(shuō)：“古者小學(xué)已子養(yǎng)得小兒子這里定，已自是圣賢坯璞了”。同時(shí)指出，“蒙養(yǎng)弗端，長(zhǎng)益浮靡”，若兒童時(shí)期沒(méi)有打好基礎(chǔ)，長(zhǎng)大就會(huì)做出違背倫理綱常的事，再要彌補(bǔ)，就極為困難了，“而今自小失了，要補(bǔ)填，實(shí)是難。”因而，他認(rèn)為小學(xué)教育對(duì)一個(gè)人的成長(zhǎng)非常重要，必須抓緊，抓好。
關(guān)于小學(xué)教育的內(nèi)容，朱熹指出，因?yàn)樾W(xué)兒童“智識(shí)未開(kāi)”，思維能力很弱，所以他們學(xué)習(xí)的內(nèi)容應(yīng)該是“知之淺而行之小者”，力求淺近、具體。為此，他提出以“教事”為主的思想。他說(shuō)：“小學(xué)是事，如使君，事父，事兄，處友等事，只是教他依此規(guī)矩做去。”強(qiáng)調(diào)讓兒童在日常生活中，通過(guò)具體行事，懂得基本的倫理道德規(guī)范，養(yǎng)成一定的行為習(xí)慣，學(xué)到初步的文化知識(shí)技能。因此，他在《小學(xué)書(shū)題》中說(shuō)道：“古者小學(xué)，教人以灑掃、應(yīng)對(duì)、進(jìn)退之節(jié)，愛(ài)親、敬長(zhǎng)、隆師、親友之道。”在《大學(xué)章句序》中又說(shuō)：“人生八歲，則自王公以下，至于庶人之子弟，皆入小學(xué)，而教之以灑掃、應(yīng)對(duì)、進(jìn)退之節(jié)，禮、樂(lè)、射、御、書(shū)、數(shù)之文。”希望兒童通過(guò)“學(xué)其事”，在實(shí)際活動(dòng)中得到鍛煉，增長(zhǎng)才干，成為“圣賢坯璞”。
為了實(shí)現(xiàn)上述目標(biāo)，在教育方法上，朱熹強(qiáng)調(diào)以下三點(diǎn)。首先，主張先入為主，及早教育。在朱熹看來(lái)，小學(xué)兒童“人之幼也，知思未有所主”，很容易受各種思想的影響。而一旦接受了某種“異端邪說(shuō)”，再教以儒家的倫理道德就會(huì)遇到抵觸。因而，必須先入為主，及早進(jìn)行教育，“必使其講而習(xí)之于幼稚之時(shí)，使其習(xí)與知長(zhǎng)，化與心成，而無(wú)捍格不勝之患也”。其次，要求形象、生動(dòng)，能激發(fā)興趣。朱熹接受程頤等前輩學(xué)者的思想，認(rèn)為在對(duì)小學(xué)兒童進(jìn)行教育時(shí)，應(yīng)力求形象、生動(dòng)，以激發(fā)其興趣，使之樂(lè)于接受。在此思想指導(dǎo)下，他廣泛地從經(jīng)傳史籍以及其他論著中采集有關(guān)忠君、孝宗、事長(zhǎng)、守節(jié)、治家等內(nèi)容的格言、訓(xùn)誡詩(shī)、故事等，編成《小學(xué)》一書(shū)，作為兒童教育用書(shū)，廣為流傳，產(chǎn)生了重要影響。再次，首創(chuàng)以《須知》、《學(xué)則》的形式來(lái)培養(yǎng)兒童道德行為習(xí)慣。兒童道德行為習(xí)慣的形成有一個(gè)從不自覺(jué)到逐步自覺(jué)的過(guò)程。因此，朱熹一方面主張要嚴(yán)格地、不間斷地對(duì)兒童進(jìn)行道德行為習(xí)慣的訓(xùn)練，使之“積久成熟”，自成方面，另一方面他又重視《須知》、《學(xué)則》的作用，認(rèn)為可以使兒童的一言一行，一舉一動(dòng)，都有章可循，有規(guī)可依，有利于兒童道德行為習(xí)慣的形成。因此，他曾親自制定《童蒙須知》和《訓(xùn)蒙齋規(guī)》，并為其弟子程端蒙、董銖兩人擬訂的《程董二先生學(xué)則》作跋和推薦。其中《童蒙須知》影響最大。它按照三綱五常的封建道德要求，對(duì)于兒童日常生活、學(xué)習(xí)各個(gè)方面，都作了極為詳細(xì)的條文規(guī)定。誠(chéng)然，這些規(guī)定的基本內(nèi)容是向兒童灌輸封建倫理道德，各種規(guī)定中也確實(shí)存在著繁瑣和壓抑兒童個(gè)性發(fā)展的嚴(yán)重缺陷，這些都是我們應(yīng)該拋棄的糟粕。然而，《童蒙須知》對(duì)于從小培養(yǎng)兒童良好的生活、學(xué)習(xí)習(xí)慣，實(shí)不無(wú)可取之處。如在生活習(xí)慣方面，要求“大抵為人，先要身體端整。自冠巾、衣服、鞋襪，皆須收拾愛(ài)護(hù)，常令潔凈整齊”；“凡脫衣服，必整齊折疊篋中。勿令散亂頓放，則不為塵埃雜穢所污，仍易于尋取，不致散失。著衣既久，則不免垢膩，須要勤勤洗浣。破綻，則補(bǔ)綴之。盡補(bǔ)綴無(wú)害，只要完潔”；“凡為人子弟，當(dāng)灑掃居處之地，拂拭幾案，令潔凈端正。將書(shū)冊(cè)整齊頓放。正身體，對(duì)書(shū)冊(cè)，詳緩看書(shū)，仔細(xì)分明讀之。須要讀得字字響亮。不可誤一字，不可少一字， 可多一字，不可倒一字。不可牽強(qiáng)暗記，只是要多誦遍數(shù)，自然上口，久遠(yuǎn)不忘……余嘗謂讀書(shū)有三到，謂心到、眼到、口到。心不在此，則眼不看仔細(xì)，心眼既不專(zhuān)一，卻只漫浪誦讀，決不能記，記亦不能久也。三到之法，心到最急，心既到矣，眼口豈不到乎”；“凡書(shū)冊(cè)，須要愛(ài)護(hù)，不可損污縐折”；“凡寫(xiě)字，未問(wèn)寫(xiě)得工拙如何，且要一筆一畫(huà)，嚴(yán)正分明，不可潦草。”兒童生活、學(xué)習(xí)能力較弱，道德觀念和意志也較差，為他們制定一些簡(jiǎn)明的條文和準(zhǔn)則，讓其遵照實(shí)行，這對(duì)于他們道德行為習(xí)慣的培養(yǎng)是有積極意義的。因此，朱熹開(kāi)創(chuàng)的以《須知》、《學(xué)則》的形式來(lái)訓(xùn)練兒童道德行為習(xí)慣的經(jīng)驗(yàn)，值得我們借鑒。
15歲以后為大學(xué)教育。大學(xué)教育是在“小學(xué)已成之功”基礎(chǔ)上的深化和發(fā)展，與小學(xué)教育重在“教事”不同，大學(xué)教育內(nèi)容的重點(diǎn)是“教理”，即重在探究“事物之所以然”。朱熹在《小學(xué)輯說(shuō)》中說(shuō)：“小學(xué)是事，如事君、事父兄等事。大學(xué)是發(fā)明此事之理，就上面講究所以事君、事父兄等事如何。”又說(shuō)：“小學(xué)之事，知之淺而行之小者也；大學(xué)之道，知之深而行之大者也。”大學(xué)教育任務(wù)也與小學(xué)教育不同。小學(xué)教育是培養(yǎng)“圣賢坯璞”，大學(xué)教育則是在坯璞的基礎(chǔ)上“加光飾”，再進(jìn)一步精雕細(xì)刻，把他們培養(yǎng)成為對(duì)國(guó)家有用的人才。他寫(xiě)道：“國(guó)家建立學(xué)校之官，遍于郡國(guó)，蓋所以幸教天下之士，使之知所以修身、齊家、治國(guó)、平天下之道，而待朝廷之用也。”在大學(xué)教育方法方面，朱熹在長(zhǎng)期的教育實(shí)踐中，積累了許多成功經(jīng)驗(yàn)，其中兩點(diǎn)值得注意：其一，重視自學(xué)。他曾對(duì)學(xué)生說(shuō)：“書(shū)用你自己去讀，道理用你自己去究索，某只是做得個(gè)引路底人，做得個(gè)證明底人，有疑難處同商量而已。”愛(ài)教師指導(dǎo)下重視學(xué)生的自學(xué)與研究，確是大學(xué)教育中一種重要的方法。其二，提倡不同學(xué)術(shù)觀點(diǎn)之間的相互交流。淳熙八年（1181年），他邀請(qǐng)持不同學(xué)術(shù)見(jiàn)解的著名學(xué)者陸九淵到他主持的白鹿洞書(shū)院講學(xué)，并稱(chēng)贊其講學(xué)“切中學(xué)者深微隱痼之病”，使“聽(tīng)者莫不竦然動(dòng)心焉”，還將其講稿刻石為記。朱熹不囿門(mén)戶(hù)不見(jiàn)，進(jìn)行不同學(xué)術(shù)觀點(diǎn)之間交流的做法，長(zhǎng)期以來(lái)一直是學(xué)術(shù)史和教育史上的美談。
朱熹認(rèn)為，盡管小學(xué)和大學(xué)是兩個(gè)相對(duì)獨(dú)立的教育階段，具體的任務(wù)、內(nèi)容和方法各不相同，但是，這兩個(gè)階段又是有內(nèi)在聯(lián)系的，它們的根本目標(biāo)是一致的。它們之間的區(qū)別只是因教育對(duì)象的不同而所作的教育階段的劃分，并不是像“薰蕕冰炭”那樣截然對(duì)立。朱熹關(guān)于小學(xué)和大學(xué)教育的見(jiàn)解，反映了人才培養(yǎng)的某些客觀規(guī)律，為中國(guó)古代教育理論的發(fā)展增添了新鮮內(nèi)容。