我國古典園林建造的歷史始于何時，至今尚無明確的定論。但從園林建筑的使用性質(zhì)來分析，園林主要是供游憩、文化娛樂、起居的要求而興建，而使用者則必須占有一定的物質(zhì)財富和勞動力，才有可能建造供他們游憩享樂的園林。 


    在人類的生產(chǎn)能力很低、改造自然、征服自然的能力很弱時，即只有依靠群體的力量才能獲得生活資料的原始社會，是談不到造園活動的?！抖Y記·札記》：“昔者先王未有宮室，冬則居營窟，夏則居槽巢。未有火化，食草木之實，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛；未有麻絲，衣其羽皮”。 


    即便是到了久、新石器時代的繁榮時期，有了典型的村落，如西安半坡村，鋤耕農(nóng)業(yè)和家畜飼養(yǎng)已出現(xiàn)，用手制的形態(tài)和花紋都很精致的彩陶，有些陶器上還刻有類似文字的符號。但該時期的勞動生產(chǎn)率還是十分低下，也只能提供極其微小的多余東西。 


    只有當社會從原始社會向奴隸社會轉(zhuǎn)變后，由于生產(chǎn)的增長，交換的擴大，奴隸主的財富不斷增加，從而他們的思想和趣味也隨之起了變化。這時，既有奴隸經(jīng)濟基礎的剩余生活資料可供奴隸主使用，又有可供他們驅(qū)使的勞動力，這就為滿足他們要過奢侈享樂生活所需的園林的建造活動提供了條件。如在我國古代第一個奴隸制國家夏朝，農(nóng)業(yè)和手工業(yè)都有相當?shù)陌l(fā)展，那時已有青銅器，有錛、鑿、刀、錐、戈等工具，為營造活動提供了技術上的條件。因此，在夏朝已經(jīng)出現(xiàn)了宮殿建筑。 


    商朝的甲骨文是商代文化的巨大成就，文字構造以象形為主，現(xiàn)已認識的字約有兩千個。商代已有立法，有相當?shù)奶煳闹R，雕刻藝術也很發(fā)達。從商朝的經(jīng)濟、技術、文化藝術的發(fā)展情況看，已具備了造園活動的基礎。而甲骨文中又有園、圃、囿等字的出現(xiàn)，也就引起了園林的營造活動和最初形式到底是開始于商朝還是周朝，以及最初形式是園、圃，還是囿的討論。 


    從有關記載，如《周禮》的：“園圃樹果瓜，時斂而收之”；《說文》的：“囿，養(yǎng)禽獸也”；《周禮地官》的：“囿人，……掌囿游之獸禁，牧百獸”等等中，說明囿的作用主要是放牧百獸，以供狩獵游樂。在園、圃、囿三種形式中，囿具備了園林活動的內(nèi)容，特別是從商到了周代，就有周文王的“靈囿”。據(jù)《孟子》記載：“文王之囿，方七十里”，其中養(yǎng)有獸、魚、鳥等，不僅供狩獵，同時也是周文王欣賞自然之美，滿足他的審美享受的場所?？梢哉f，囿是我國古典園林的一種最初形式。 


    到了封建社會的秦代，秦始皇完成了統(tǒng)一中國的大業(yè)。在建立了前所未有的民族統(tǒng)一的大國后，連續(xù)不斷的營建宮、苑，大小不下三百處，其中最為有名的應推上林苑中的阿房宮，周圍三百里，內(nèi)有離宮七十所，“離宮別館，彌山跨谷”?？梢韵胍?，規(guī)模是多么宏偉。 


    在終南山頂上建闕，在當時來說已算是一種高大的建筑物了。山本靜，水流則動。當時人們已經(jīng)懂得了這其中的道理，把樊川的水引來作池，苑中還有涌泉、瀑布，以及種類繁多的動植物，規(guī)模相當壯觀。 


    漢代，所建宮苑以未央宮、建章宮、長樂宮規(guī)模為最大。漢武帝在秦上林宛的基礎上繼續(xù)擴大，苑中有宮，宮中有苑，在苑中分區(qū)養(yǎng)動物，栽培各地的名果奇樹多達三千余種，不論是其內(nèi)容和規(guī)模都是相當可觀的。 


    從三國到隋朝統(tǒng)一中國的四百六十多年中，由于戰(zhàn)亂較多，在沒落、無為、循世和追求享樂的思想影響之下，宮苑建筑之風盛行，又因當時建筑技術與材料已相當發(fā)達，建筑裝飾中色彩豐富以及優(yōu)美的紋樣圖案等，都為造園活動提供了技術與藝術的條件。 


    這一時期有影響的苑室，如三國時代曹操所建的銅雀臺，臺是建在南北五里，東西七里的鄆城(今河南臨漳)，規(guī)模雖不算太大，規(guī)劃卻相當合理，說明當時的城市規(guī)劃也有了進一步的發(fā)展。就臺本身來說，已經(jīng)不是一般的建筑，出現(xiàn)了五層樓閣，可以說它是當時的高層建筑了。在臺與臺之間設有可以放置或卸下的閣道(類似浮橋)，而且是用機械設備開動，足以說明當時工程技術的進步。 


    在三國魏晉時期，產(chǎn)生了許多擅長山水畫的名手。他們善于畫山峰、泉、丘、壑、巖等。為此，在山水畫的出現(xiàn)和發(fā)展的基礎上，由畫家所提供的構圖、色彩、層次和美好的意境往往成為造園藝術的借鑒。