生于1891年10月18日（清光緒十七年九月六日）安徽歙縣的一個(gè)清苦農(nóng)家。他自幼聰明好學(xué)，鄰村的一位塾師認(rèn)定這孩子長大后必然能成就大事，就讓他免費(fèi)入塾讀書。有一天下大雪，當(dāng)他趕到塾館時(shí)老師已經(jīng)開講，他硬是站在門外專心致志地聽老師把課講完。這種學(xué)習(xí)精神感動(dòng)了塾館里的每一個(gè)人。1906年，他進(jìn)入本縣的教會(huì)學(xué)校崇一學(xué)堂免費(fèi)讀書，在這里學(xué)習(xí)英文、數(shù)學(xué)、理化等課程，開始接受西方資產(chǎn)階級(jí)的新教育。但由于他一直生活在中國社會(huì)的底層，所以從童年時(shí)代起就對(duì)民間的疾苦有深切的感受。他尤其關(guān)注中國的農(nóng)村，立志為改變中國貧窮落后的面貌和廣大中國農(nóng)民受剝削壓迫的悲慘處境去奮斗。因此，在崇一學(xué)堂讀書的時(shí)候，就寫下了"我是一個(gè)中國人，要為中國作出一些貢獻(xiàn)來"的座右銘。

當(dāng)陶行知1914年以名列第一的優(yōu)異成績(jī)?cè)谀暇┙鹆甏髮W(xué)文科畢業(yè)后，便遠(yuǎn)渡重洋赴美國留學(xué)。最初攻讀市政，后來覺得沒有真正的大眾教育，就不能有真正的新共和，于是便進(jìn)入哥倫比亞大學(xué)師范學(xué)院主攻教育，期望通過教育來救國救民。

當(dāng)陶行知于1917年學(xué)成歸國的時(shí)候，正值國內(nèi)發(fā)起了以民主和科學(xué)為旗幟的新文化運(yùn)動(dòng)。陶行知滿懷熱情地在這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)中奔走呼號(hào)，積極提倡新教育，改革舊教育。為此，他一方面介紹西方的教育理論，另一方面也反對(duì)盲目"儀型他國"，提出要以科學(xué)方法進(jìn)行教育改革和創(chuàng)新，為實(shí)現(xiàn)中國教育的普及化和近代化踏出一條新路。

最初，陶行知以主要精力從事平民教育。這期間他深切感到中國教育改造的根本問題在農(nóng)村。他說："中國以農(nóng)立國，住在鄉(xiāng)村的人占全國人口85％。平民教育是到民間去的運(yùn)動(dòng)，就是到鄉(xiāng)下去的運(yùn)動(dòng)。"要想普及教育，就必須使平民教育下鄉(xiāng)，開展鄉(xiāng)村教育運(yùn)動(dòng)。

但是，開展鄉(xiāng)村教育決非易事，它需要有一批有志之士全心全意地為之奮斗。因此，陶行知號(hào)召人們加入這個(gè)運(yùn)動(dòng)，"一心一意地為中國鄉(xiāng)村開創(chuàng)一個(gè)新生命。"他還立下宏愿，要排除各種困難，籌措一百萬元基金，征集一百萬位同志，提倡一百萬所學(xué)校，改造一百萬個(gè)鄉(xiāng)村。他為了建立一支合格的鄉(xiāng)村師資隊(duì)伍，1926年與東南大學(xué)教授趙叔愚等人一起籌建鄉(xiāng)村師范學(xué)校，校址選在南京遠(yuǎn)郊偏僻荒涼的曉莊（原名小莊）。這就是后來馳名中外的曉莊師范，由陶行知親自擔(dān)任校長。曉莊師范誕生于北伐戰(zhàn)爭(zhēng)節(jié)節(jié)勝利的炮火聲中。在曉莊師范，陶行知脫去西裝，穿上草鞋，和師生同勞動(dòng)、同生活，共同探索中國教育的新路。也就是在曉莊師范，陶行知把杜威的教育理論加以改造，形成了他的“生活教育”理論。其要點(diǎn)是：“生活即教育”，"社會(huì)即學(xué)校"，"教學(xué)做合一"，"在做中學(xué)"。根據(jù)生活教育的理論，曉莊師范學(xué)生在老師的指導(dǎo)下自己開荒，自己建茅屋，做什么事，就讀什么書，還走出校門參加村里的農(nóng)協(xié)會(huì)和打倒土豪劣紳的斗爭(zhēng)。這樣就把學(xué)校教育與社會(huì)生活及生產(chǎn)勞動(dòng)結(jié)合在一起。其目的是要培養(yǎng)學(xué)生的實(shí)際才干和創(chuàng)新能力，把學(xué)生培養(yǎng)成有農(nóng)夫的身手，有科學(xué)的頭腦，有改造社會(huì)精神的鄉(xiāng)村教師。由于生活教育理論基本符合中國國情，所以在當(dāng)前我國進(jìn)行的教育改革中仍然可以作為借鑒。

1932年，陶行知通過總結(jié)曉莊師范的經(jīng)驗(yàn)，在上海創(chuàng)辦了上海工學(xué)團(tuán)。工學(xué)團(tuán)是一個(gè)社會(huì)教育組織，它既是學(xué)校，又是工廠，也是一個(gè)小社會(huì)。它制定了"工以養(yǎng)生，學(xué)以明生，團(tuán)以保生"的宗旨，招收當(dāng)?shù)剞r(nóng)民子弟入團(tuán)，上午學(xué)習(xí)文化知識(shí)，下午參加生產(chǎn)勞動(dòng)。晚上由兒童團(tuán)員請(qǐng)當(dāng)?shù)剞r(nóng)友到工學(xué)團(tuán)辦的茶園里談?wù)撎煜麓笫拢€由兒童團(tuán)員講故事，當(dāng)小先生。后來這種"即知即傳"的小先生制在全國的二十多個(gè)省市中廣泛推行，在本世紀(jì)三四十年代的普及教育和掃除文盲運(yùn)動(dòng)中發(fā)揮了巨大作用。

一二九運(yùn)動(dòng)的爆發(fā)，標(biāo)志著抗日救國新高潮的到來。這時(shí)候，陶行知以飽滿的愛國熱情參與發(fā)起成立了上海文化界救國會(huì)、國難教育社，還與宋慶齡、鄒韜奮等著名人士發(fā)起成立了全國各界救國聯(lián)合會(huì)。1936年7月，他受救國會(huì)的委任，擔(dān)任"國民外交使節(jié)"，出訪歐亞非二十六國，爭(zhēng)取各地華僑和國際友人支持中國的抗日救國斗爭(zhēng)。出國前夕途經(jīng)香港時(shí)，與沈鈞儒、章乃器等聯(lián)合發(fā)表《團(tuán)結(jié)御侮宣言》，贊同中國共產(chǎn)黨建立抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的主張，呼吁實(shí)現(xiàn)第二次國共合作。這個(gè)宣言震動(dòng)國內(nèi)外，對(duì)全國人民是極大的鼓舞，受到了中共中央和毛澤東的熱情支持。

抗戰(zhàn)開始后，陶行知發(fā)現(xiàn)，許多有特殊才能的孩子因?yàn)橄萦谪毨Ш颓璧木车氐貌坏脚囵B(yǎng)的機(jī)會(huì)。在周恩來和許多共產(chǎn)黨員的支持下，1939年7月他創(chuàng)辦了育才學(xué)校。這所學(xué)校設(shè)在重慶附近，學(xué)生都是擇優(yōu)選拔的有特殊才能的優(yōu)秀兒童。學(xué)校根據(jù)學(xué)生的興趣和條件，聘請(qǐng)大批專家學(xué)者擔(dān)任教師，對(duì)學(xué)生因材施教。他們不僅教學(xué)生學(xué)習(xí)文化課，而且對(duì)學(xué)生進(jìn)行勞動(dòng)教育、專業(yè)基礎(chǔ)知識(shí)教育和革命的思想教育，使教育與生產(chǎn)勞動(dòng)、社會(huì)實(shí)踐、革命實(shí)踐緊密結(jié)合在一起，這樣就把生活教育的理論運(yùn)用在培養(yǎng)"人才幼苗"的實(shí)踐中，使育才學(xué)校成為中國近代教育史上的一株奇葩。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，陶行知以更大的政治熱情投入反內(nèi)戰(zhàn)、爭(zhēng)和平、反獨(dú)裁、爭(zhēng)民主的群眾斗爭(zhēng)。他在重慶創(chuàng)辦的社會(huì)大學(xué)成了一座民主革命的堡壘，成為在國民黨統(tǒng)治區(qū)向青年進(jìn)行馬克思列寧主義教育的重要基地。他作為中國民主同盟中央民主教育委員會(huì)的主任，發(fā)表了《實(shí)施民主教育的提綱》、《民主教育之普及》、《社會(huì)大學(xué)運(yùn)動(dòng)》等文章，無情地揭露和抨擊國民黨推行的法西斯教育，提出了生活教育的四大方針，這就是民主的、科學(xué)的、大眾的、創(chuàng)造的教育。

1946年4月，陶行知來到上海，繼續(xù)奮不顧身地進(jìn)行爭(zhēng)取和平民主的斗爭(zhēng)，并為在上海創(chuàng)辦社會(huì)大學(xué)和育才學(xué)校的遷址問題多方奔波。不久，著名民主戰(zhàn)士李公樸、聞一多被國民黨特務(wù)暗殺的消息傳來，陶行知異常激憤，他到處演講，發(fā)出了"和平最急，民主第一"的呼號(hào)。后來聽說國民黨特務(wù)已經(jīng)把他列為下一個(gè)暗殺對(duì)象，他無所畏懼，作好了"我等著第三槍"的準(zhǔn)備，仍然一次次發(fā)出正義的吶喊，始終站在民主運(yùn)動(dòng)的最前列。7月25日，陶行知因?yàn)閯诶圻^度和受刺激過深，突發(fā)腦溢血不幸逝世。

陶行知逝世后，全國開展了廣泛的悼念活動(dòng)。今天人們?nèi)栽谘芯克乃枷?，學(xué)習(xí)他的品德。目前，已經(jīng)在北京成立了中國陶行知研究會(huì)，他的著作也被輯為《陶行知全集》出版，研究陶行知教育思想的專著和論文已大量涌現(xiàn)。事實(shí)上，陶行知的教育思想已經(jīng)成為建立中國特色的教育科學(xué)理論體系的重要基礎(chǔ)之一。陶行知貢獻(xiàn)給人類的寶貴財(cái)富對(duì)我國的教育建設(shè)和教育改革是極好的參考。