陶行知非常重視兒童和兒童教育問題。他認(rèn)為六歲以前是人格陶冶最重要的時(shí)期，是人生的基礎(chǔ)，要把基礎(chǔ)趁早打好。他說：“凡人生的需要之重要習(xí)慣、傾向、態(tài)度，多半可以在六歲以前培養(yǎng)成功。”同時(shí)，他認(rèn)為兒童教育是教育之根本，他說：“小學(xué)教育是建國之根本，幼稚教育尤為根本之根本。小學(xué)教育要普及，幼稚教育也應(yīng)當(dāng)普及。”

陶行知認(rèn)為要幫助兒童發(fā)展，首先要了解兒童，對兒童有一個(gè)正確的認(rèn)識(shí)和態(tài)度。應(yīng)該承認(rèn)兒童的人權(quán)，要尊重兒童，承認(rèn)兒童有力量，而且有創(chuàng)造力。其次，要“解放兒童的創(chuàng)造力”，他針對傳統(tǒng)兒童教育束縛兒童的弊病，提出五大解放：（１）解放小孩子的頭腦。要發(fā)展兒童的創(chuàng)造力，先要把兒童的頭腦從迷信、成見、曲解、幻想中解放出來。（２）解放小孩子的雙手。中國對于小孩子一直是不許動(dòng)手，動(dòng)手要打手心，往往因此摧殘了兒童的創(chuàng)造力。我們希望保育員或先生跟愛迪生的母親學(xué)，讓孩子有動(dòng)手的機(jī)會(huì)。（３）解放小孩的嘴。小孩有問題要準(zhǔn)許他們問。從問題解答里可以增加他們的知識(shí)。但中國一般習(xí)慣是不許多說話，小孩子得到言論自由，特別是問的自由，才能充分發(fā)揮他們的創(chuàng)造力。（４）解放小孩子的空間。要讓小孩子去接觸大自然和大社會(huì)中的一切，自由地對宇宙發(fā)問，與萬物為友，并且向中外古今三百六十行學(xué)習(xí)。（５）解放孩子的時(shí)間。一般學(xué)校把兒童全部時(shí)間都占據(jù)了，使兒童失去學(xué)習(xí)人生的機(jī)會(huì)，養(yǎng)成無意創(chuàng)造的傾向，到成年時(shí)，即使有時(shí)間，也不知怎樣下手去發(fā)揮他的創(chuàng)造力了。

為了普及幼兒教育，陶行知倡導(dǎo)“幼稚園的下鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng)和進(jìn)廠運(yùn)動(dòng)”。他認(rèn)為女工區(qū)和農(nóng)村最需要幼稚園，是幼稚園的新大陸。為使兒童受到教育，為使女工和農(nóng)家婦女解除負(fù)擔(dān)更好地從事生產(chǎn)，他主張要大力普及工廠和農(nóng)村幼稚園。他針對舊中國的幼兒教育幾乎被帝國主義壟斷的情況，曾質(zhì)問政府當(dāng)局：我國現(xiàn)在的幼稚園十之八、九為教會(huì)所辦，文化侵略從根做起，防微杜漸的責(zé)任應(yīng)由誰負(fù)責(zé)。他尖銳指出當(dāng)時(shí)中國的幼稚園害了三種大?。和鈬?、花錢病、高貴病。幼稚園接觸的都是外國貨，用外國貨花錢就高，費(fèi)用是小學(xué)生的幾倍，因此平民子弟進(jìn)不起，幼稚園成了高貴子弟的專用品。為改革這三種弊??；他提出幼稚園要中國化、省錢化和平民化的主張。他提倡要建設(shè)中國的幼稚園，力求幼兒教育適合中國國情，同時(shí)吸取外國有益的經(jīng)驗(yàn)。要建立省錢的幼稚園，打破外國偶象，訓(xùn)練本鄉(xiāng)師資，因陋就簡，就地取材制造幼童玩具。建設(shè)適應(yīng)平民需要的平民的幼稚園。