冬至是24個節(jié)氣之一，古人認為:陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰冬至?！抖Y記•月令》載:“是月也，日短至。”

    每年仲冬之月的冬至日，這一天日晝在一年四季中最短，所以又將“冬至”稱為“短至”。而冬至后，白晝從最短的一天逐漸加長，故冬至又稱為“長至”。由于有這種自然現(xiàn)象的變化規(guī)律，最早在春秋時代古人通過土圭觀測太陽定出了這第一個節(jié)氣――冬至?！妒酚?bull;律出》云:“氣始于冬至，周而復生。”《易經(jīng)》上也有“冬至陽生”之說。古人認為過了冬至白晝長了，陽氣回升，是個吉日。唐代詩人杜甫就曾用“天時人事日相催，冬至陽生春又來”的名句，詩詠冬至這個節(jié)?！肚寮武洝分羞€有“冬至大如年”的說法。

     按照史書記載，在周朝十一月里的“冬至”節(jié)，比后人夏歷的歲首“過年”還受重視。周朝在冬至時就曾有“天子率三公九卿迎歲”的盛典之禮俗。冬至時，天子要在城外荒郊處邊樂舞表演，邊進行拜天大禮，以祈求上天的恩賜和保佑。

     到漢代時冬至被列為“冬節(jié)”?！逗鬂h書》中載:“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。”官府要放假七天，要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”?！端拿裨铝睢吩疲烈?ldquo;進酒肴，及渴賀君師耆老，如元旦。”這一天民間百姓也有賀冬習俗，此日要穿新衣，備辦飲食佳肴，外出的家人要回家過冬節(jié)，以示年終有所歸宿，全家和諧團圓。

    賀冬之俗至唐宋明清時更為熱鬧，據(jù)南宋周密寫的《武林舊事》載:“朝廷大朝會，慶祝排當，并如元正儀，而都人最重一陽賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜于九街。婦人小兒服飾華炫，往來如云……三日之內(nèi)，店肆皆罷市，謂之像過年。”

    在明清時期，宮廷王府及民間冬至日更盛行祭天、祭神、祭祖之俗。自明永樂年間在北京城南修建天壇后，明清歷代皇帝在每年冬至日都要親自率眾大臣去天壇內(nèi)的“圜丘壇”舉行隆重盛大的祭天大典，謂之“冬至郊天”。冬至祀天大典被稱為“國之大典”，祀典時要在圜丘壇上層北面設圓形藍緞幄帳，供奉“皇天上帝”的神位和黃帝列祖列宗配位，由皇帝率眾大臣在古樂演奏的九曲樂章中，進行“迎帝神”、“奠玉帛”等九道禮序的祭天典儀，以求皇天的庇護，國泰民安。老北京時清代的滿族官宦人家，也延續(xù)著原在關外長白山時的祭神祭祖的民族風俗，不論是宮廷還是王府內(nèi)的祭祀，都仍具有濃郁的滿族特色，乾隆年間還頒布過《欽定滿洲祭神祭天典禮》規(guī)范，冬至時宮廷及王府的祭祀，都要依據(jù)此典。冬至日時紫禁城里的坤寧宮，王府里的家廟或神殿祭祀時，要面向神祖畫像叩拜，然后要祭祀殿外的“祖宗桿子”或神龕，不忘祖先恩德，并祈福迎祥。

    冬至節(jié)與眾多節(jié)日一樣也有很多食俗。俗話說:“冬令進補，明年打虎”。由于正值隆冬時節(jié)，冬至吃的食品，以進補為主，有順陽助陽的象征意義，以食取暖，以食治病，逐漸形成了獨特的節(jié)令美食。如冬至要吃餃子餛飩，吃湯圓、年糕、赤豆粥，吃冬至肉(羊肉、狗肉、臘肉)、冬至團等，這些食俗也都有很多民間傳說和由來。

    冬至吃餃子餛飩，盛行于寒冷地域。餃子與餛飩均是由帶餡的“湯餅”逐漸演變而來的古老美食，雖然南北各地制法各異稱謂不同，但都極受喜愛。冬至吃餃子傳說，與漢代醫(yī)圣張仲景有關。

     相傳祖籍河南南陽的張仲景曾在湖南長沙為官，告老還鄉(xiāng)時正值大雪紛飛寒風刺骨的隆冬，看見鄉(xiāng)親們饑寒交迫衣不遮體，因嚴寒不少人把耳朵都凍爛了。張仲景就與弟子在冬至這天搭起醫(yī)棚為鄉(xiāng)親們醫(yī)病。他支起鍋灶用羊肉、辣椒和一些驅(qū)寒的中藥材熬煮成名叫“祛寒嬌耳湯”的湯劑，把羊肉藥材等物撈出切碎，用白****包制成像小耳朵樣的“嬌耳”煮熟后分送給求醫(yī)的鄉(xiāng)親們服食。當每人一大碗嬌耳和湯入肚后，身體暖和了，兩耳也發(fā)熱了，吃幾次后凍傷的耳朵治好了。因這天正值冬至節(jié)，所以后來人們都傳承在冬至時吃這像耳朵似的扁食――餃子，并有“冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管”的俗語流傳于世。

    餛飩，原寫做“混沌”，傳說也很多。冬至吃餛飩最早流行于南宋時，朝廷民間都盛行。相傳宋高宗趙構(gòu)很愛吃御廚給制作的餛飩，因有一次沒把餛飩煮熟有人要送廚師去大理寺治罪，但由于這廚師會做餛飩，趙構(gòu)皇帝就赦免于治罪。后來，餛飩制法傳向民間，街市上餛飩店肆眾多，餛飩花形餡料各異，有幾十余品種，當時謂之“百味餛飩”。

    冬至節(jié)時各家百姓都包餛飩，先祭祖然后全家吃餛飩。至明清民國時期，餛飩也成為北京民間百姓冬至必食之食物，并有“冬至餛飩夏至面”的俗語。那時就像過除夕夜一樣，在冬至前的夜晚各家要準備次日冬至節(jié)的祭禮用的食品，忙著包餛飩和蒸年糕等，其情景似除夕守歲，故稱之為“冬至夜”。

    北京的街市上，除了店鋪，還有不少沿街串巷挑擔賣餛飩的小販。老北京制售餛飩最著名的店鋪，清代有“致美齋”，而后又有“餛飩侯”，其多種細餡獨特調(diào)料的美味餛飩很受文人墨客、戲曲名伶和學子們的歡迎。每逢冬至日時，更是門庭若市，食客盈門。清人楊靜亭的《都門紀略》書中有詞贊曰:“包得餛飩味勝長，餡融春韭嚼來香。湯清潤吻休嫌淡，咽后方知滋味長。”冬至日時，吃一頓熱乎乎的美味餛飩，成為舊京時百姓家里很不錯的佳肴小吃。

    冬至的一些食俗，還與冬至起的“數(shù)九”民俗有關。老北京自清代起有吃“九九火鍋”、“九九酒肉”等九九消寒的飲食習俗。據(jù)《王府生活實錄》所載，每逢冬至入九后，皇宮王府內(nèi)盛行吃以羊肉為主的珍饈火鍋，“凡是數(shù)九的頭一天，即一九、二九直到九九，都要吃火鍋，甚至九九完了的末一天，也要吃火鍋，就是說，九九當中要吃十次火鍋，十次火鍋十種不同的內(nèi)容，頭一次吃火鍋照例是涮羊肉……”

    這種吃冬至肉火鍋之俗，在清代和民國時期的民間也很盛行，很多富家子弟、文人雅士學子們，自冬至日起常去著名老字號飯莊“八大春”、“八大堂”及東來順、又一順等去消寒飲酒吃涮肉火鍋。也有些人每逢九日相約九人一同飲酒吃肉，舊京時稱為“九九酒肉”。席間要擺九碟九碗，成桌酒宴時要用“花九件”(餐具)入席，以取九九消寒之意，舊時稱“消寒會”，故冬至又有“消寒節(jié)”之稱。

    冬至數(shù)九后，因天寒地凍，除一些按月定期開放的廟會外，街市上再沒有熱鬧的“花會”、“社火”等表演，大人孩子們多縮在四合院大雜院里，圈爐取暖，數(shù)著“九九”盼著春暖之日早日到來。自明清時起，一些文人墨客根據(jù)“數(shù)九”之俗，逐漸編制出很多“文墨游戲”，如現(xiàn)今南北各地仍傳唱的“九九消寒歌”:“一九二九，伸不出手；三九四九，凍死豬狗；五九六九，沿河看柳；七九河開，八九燕來，九九寒盡，春暖花開。”

    舊京時百姓家墻上常貼“九九消寒圖”，上面畫著白梅花一枝，上有梅花81朵，從冬至起由少兒們用紅筆每天涂一朵，待都涂遍九九寒天已盡。明劉侗的《帝京景物錄》中云:“日冬至，畫素梅一枝，為瓣(朵)八十又一，日梁一瓣(朵)則春深矣。”相傳這種消寒圖最初是民族英雄文天祥畫出來的。此外，還有用筆描寫九個空心字“亭前垂柳珍重待春風”的81天寫81筆的“九九消寒句”以及在八十一個格中從冬至起每日涂格，格涂滿則寒消，謂之“九九消寒表”，有口訣是:“上陰下晴雪中心，左風右雨兩分清，九九八一全點盡，春回大地耕作勤。”相傳此訣是識天文知氣象的神機軍師劉伯溫所云。

 

    另外，冬至日有“觀兆測年”之俗，農(nóng)諺有“冬至三九則冰堅”、“冬至有霜年有雪”、“冬至多風寒冷年豐”等，農(nóng)家觀天象氣候變化，以預知來年的好光景。喜歡學武術的少年，要在冬至這天拜師學藝，古時稱為“看冬”之俗。