有些動(dòng)物的一生要經(jīng)過(guò)幾十年，昆蟲(chóng)的一生往往只在很短的時(shí)間里渡過(guò)。一個(gè)個(gè)體（無(wú)論是卵還是幼蟲(chóng)）從離開(kāi)母體發(fā)育到性成熟產(chǎn)生后代止的個(gè)體發(fā)育史，稱(chēng)為一個(gè)世代。世代也就是從出生到死亡（非意外死亡）的整個(gè)發(fā)育過(guò)程。一種昆蟲(chóng)在一年內(nèi)的發(fā)育史，更確切地說(shuō)，從當(dāng)年的越冬蟲(chóng)態(tài)開(kāi)始活動(dòng)起，到第二年越冬結(jié)束為止的發(fā)育經(jīng)過(guò)，稱(chēng)生活年史，簡(jiǎn)稱(chēng)生活史。

　　各種昆蟲(chóng)完成一個(gè)世代所需的時(shí)間不同，在一年內(nèi)能完成的世代數(shù)也不同。有的昆蟲(chóng)一年只完成1代，就稱(chēng)為一化性昆蟲(chóng)。一年發(fā)生2代以上的，稱(chēng)為多化性昆蟲(chóng)。二化螟、三化螟的名稱(chēng)就是根據(jù)它們一年發(fā)生的世代數(shù)命名的。有的昆蟲(chóng)一年內(nèi)能完成很多代，為害棉花的蚜蟲(chóng)一年可完成20-30代。另外一些種類(lèi)完成一個(gè)世代則往往需要2-3年，最長(zhǎng)的甚至要十幾年，如十七年蟬。

　　一只昆蟲(chóng)剛從卵孵化出來(lái)后，需要經(jīng)過(guò)一系列外部形態(tài)和內(nèi)部組織的變化，才能發(fā)育為性成熟的成蟲(chóng)，這種變化稱(chēng)為變態(tài)。昆蟲(chóng)經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的演化，隨著成、幼蟲(chóng)態(tài)的分化、翅的獲得，以及幼期對(duì)生活環(huán)境的特殊適應(yīng)，發(fā)生了不少變態(tài)類(lèi)型，主要有以下五個(gè)基本類(lèi)型。

1、增節(jié)變態(tài)：增節(jié)變態(tài)是從多足綱演化來(lái)時(shí)保留下來(lái)的一種原始變態(tài)類(lèi)型。在昆蟲(chóng)綱中唯有無(wú)翅亞綱的原尾目是以增節(jié)變態(tài)型式發(fā)育的。這種變態(tài)的特點(diǎn)是幼期和成熟期之間除了個(gè)體大小和性器官發(fā)育程度的差別外，腹部的體節(jié)數(shù)是逐漸增加的：初孵化的原尾蟲(chóng)腹部只有9節(jié)，以后在最后兩節(jié)之間逐漸增加出3節(jié)，至全數(shù)12節(jié)為止。第12節(jié)是尾節(jié)，所增加的3節(jié)都是從第8節(jié)增生出來(lái)的。

2、表變態(tài)：這是無(wú)翅亞綱中除原尾目以外各目（彈尾目、纓尾目和雙尾目）所具有的變態(tài)類(lèi)型。表變態(tài)的特點(diǎn)是從卵孵化出的幼期已經(jīng)基本上具備了成蟲(chóng)的特征，在胚后發(fā)育中僅在個(gè)體增大、性器官的成熟、觸角及尾須節(jié)數(shù)的增多、鱗片及剛毛的增長(zhǎng)等方面有所變化，一般來(lái)說(shuō)這些變化都不很明顯。表變態(tài)的另一特征是在成蟲(chóng)期還繼續(xù)脫皮。

3、原變態(tài)：原變態(tài)是有翅昆蟲(chóng)中最原始的變態(tài)類(lèi)型，只有蜉蝣目才有這種變態(tài)類(lèi)型。它的特點(diǎn)是從幼期轉(zhuǎn)變?yōu)檎嬲某上x(chóng)期要經(jīng)過(guò)一個(gè)亞成蟲(chóng)期。亞成蟲(chóng)期是一個(gè)很短的蟲(chóng)期，有時(shí)還不到一個(gè)小時(shí)，它在外形上與成蟲(chóng)一樣，也能飛行。

4、不全變態(tài)：這種變態(tài)類(lèi)型只有3個(gè)蟲(chóng)期，即卵期、幼蟲(chóng)期和成蟲(chóng)期。成蟲(chóng)期的特征隨著幼期的生長(zhǎng)發(fā)育而逐漸顯現(xiàn)，翅在幼期的體外發(fā)育。不全變態(tài)與原變態(tài)的主要不同點(diǎn)為：成蟲(chóng)期不再脫皮，幼蟲(chóng)期為寡足型（只有3對(duì)胸足，無(wú)腹足）。最典型的不全變態(tài)類(lèi)昆蟲(chóng)有：直翅目、等翅目、竹節(jié)蟲(chóng)目、螳螂目、蜚蠊目、革翅目、嚙齒目、紡足目、半翅目、同翅目等。這些昆蟲(chóng)的幼蟲(chóng)陸生，稱(chēng)為若蟲(chóng)。蜻蜓目、績(jī)翅目的幼蟲(chóng)水生，因而其幼蟲(chóng)比較特化，稱(chēng)為稚蟲(chóng)(據(jù)彩萬(wàn)志圖修改)。

5、完全變態(tài)：這種變態(tài)類(lèi)型有4個(gè)蟲(chóng)期：卵、幼蟲(chóng)、蛹和成蟲(chóng)。全變態(tài)類(lèi)的幼蟲(chóng)不僅外部形態(tài)和內(nèi)部器官與成蟲(chóng)完全不同，而且生活習(xí)性也常常不同。例如，蝴蝶的幼蟲(chóng)為多足的毛毛蟲(chóng)，取食植物的葉子；成蟲(chóng)則是美麗的蝴蝶，大多取食花蜜和水。在全變態(tài)中，有一些昆蟲(chóng)的幼蟲(chóng)在各齡之間生活方式迥然不同，因此，相應(yīng)在體形、結(jié)構(gòu)等方面都有極大的差別。這種發(fā)育過(guò)程顯得更為復(fù)雜，所以另稱(chēng)為復(fù)變態(tài)。復(fù)變態(tài)是某些寄生昆蟲(chóng)所特有的現(xiàn)象。芫菁是復(fù)變態(tài)的一個(gè)很好的例子。