孟軻的“性善論”具有兩重性：一方面表現(xiàn)了先嚴(yán)主義，另一方面表現(xiàn)了對(duì)人本質(zhì)的深刻認(rèn)識(shí)。正是在對(duì)人本質(zhì)的深刻認(rèn)識(shí)基礎(chǔ)上，孟軻闡述了對(duì)教育作用與目的的看法。

（一）教育是擴(kuò)充“善性”的過(guò)程

盡管孟軻說(shuō)仁義禮智是“我固有之”，但他又不認(rèn)為人生來(lái)就具備現(xiàn)成的道德觀念和道德品質(zhì)，充其量只能算是一種道德的可能性。他說(shuō)：

惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。

所謂“端”，是指事物的開頭或緣由。人所具備的惻隱、羞惡、辭讓、是非四種心理傾向，不過(guò)是仁義禮智的起始點(diǎn)或可能性。可能不等于現(xiàn)實(shí)，要將“四端”轉(zhuǎn)化為現(xiàn)實(shí)的道德品質(zhì)，需靠學(xué)習(xí)與教育。所謂“學(xué)問(wèn)之道無(wú)他，求其放心而已矣”，或者說(shuō)“求則得之，舍則失之”。所以孟軻以為，教育的作用就在于引導(dǎo)人保存、找回和擴(kuò)充其固有的善端。有沒有教育，在人身上善與不善就可以表現(xiàn)出成倍、數(shù)倍的差距。沒有教育，不要說(shuō)性善，人就幾乎無(wú)異于禽獸了?？梢?，孟軻的“性善論”是一種限定的“性善論”，它也強(qiáng)調(diào)了善的社會(huì)習(xí)得和對(duì)教育的依賴。

盡管孟軻強(qiáng)調(diào)了教育是擴(kuò)充人固有的事端，但他承認(rèn)這種擴(kuò)充也借助于外力，外界環(huán)境對(duì)人性善的形成同樣不可缺少。他談到物質(zhì)生活條件，認(rèn)為“有恒產(chǎn)者有恒心”，如果能夠使糧食多得像水火那樣平常，“民焉有不仁？”所以道德和善也有賴于人們后天的社會(huì)生活。他還談到社會(huì)環(huán)境，以一楚國(guó)大夫欲使其子學(xué)習(xí)齊語(yǔ)為例說(shuō)，如果請(qǐng)一齊人教他，而眾多楚人的語(yǔ)言環(huán)境則在干擾，縱然天天鞭撻他說(shuō)齊語(yǔ)，也是徒勞。相反，如果讓他去齊國(guó)都城臨淄鬧市大街住上幾年，縱然天天鞭撻，也不能令他說(shuō)楚語(yǔ)了。所以環(huán)境也影響甚至決定著人。

可見，孟軻所說(shuō)的“善端”只是人的某種可能性，將可能變成現(xiàn)實(shí)，要靠教育、物質(zhì)生活條件、社會(huì)環(huán)境等諸多因素的共同作用，以促使人所固有的“善端”成長(zhǎng)起來(lái)。

依孟軻的看法，教育的全部作用在于經(jīng)過(guò)擴(kuò)充人固有的善進(jìn)而達(dá)到國(guó)家的治理。他說(shuō)：“凡有四端于我者，知皆擴(kuò)而充之矣。若火之始燃，泉之始達(dá)。茍能充之，足以保四海；不能充之，不足以事父母。”擴(kuò)充善端，如同星火燎原，如同涓滴成河，由此保證天下安定。因此，孟軻理想中的政治是從教育入手的，而教育又是擴(kuò)充善端的過(guò)程。這就是孟軻的邏輯。

（二）教育的目的在于“明人倫”

孟軻說(shuō)過(guò)：“設(shè)為庠序?qū)W校以教之。庠者，養(yǎng)也；校者，教也；序者，射也。夏曰校，殷曰序，周曰庠，學(xué)則三代共之，皆所以明人倫也。人倫明于上，小民親于下。”孟軻在此第一次明確地概括出中國(guó)古代學(xué)校教育的目的——“明人倫”，又說(shuō)明了教育就是通過(guò)實(shí)現(xiàn)“明人倫”來(lái)為政治服務(wù)的。

“人倫”就是“人道”，在孟軻看來(lái)，“人倫”是人類的本質(zhì)表現(xiàn)，也表現(xiàn)了人類生活的特點(diǎn)。具體說(shuō)來(lái)，“人倫”就是五對(duì)關(guān)系：“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長(zhǎng)幼有序，朋友有信。”后世稱為“五倫”。“五倫”體現(xiàn)了中國(guó)古代社會(huì)的宗法關(guān)系，為人們所普遍接受。在“五倫”中孟軻尤重父子——孝，兄弟（長(zhǎng)幼）——悌這兩種關(guān)系，并以此為中心，建立了一個(gè)道德規(guī)范體系——“五常”，即仁、義、禮、智、信。仁，事父母；義，從兄長(zhǎng)；智，明白以上兩者的道理并堅(jiān)持下去；禮，孝悌在禮節(jié)上的表現(xiàn)；信，老老實(shí)實(shí)地去做。

孟軻之所以重視孝悌，又尤重孝，以為“不得乎親，不可以為人”，是因?yàn)樗Ｍ褔?guó)家的統(tǒng)一、政治的實(shí)現(xiàn)，建立在血緣宗法關(guān)系的基礎(chǔ)之上，而孝道就是固結(jié)宗法關(guān)系的紐帶。他以為，君主如果以孝治國(guó)，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，那么“天下可運(yùn)于掌”，否則連家也難保；只要人人能夠其親，長(zhǎng)其長(zhǎng)，天下就會(huì)太平。

孟軻就是這樣設(shè)想以父子、兄弟之類血緣宗法關(guān)系去影響和制約君民、君臣之類政治社會(huì)關(guān)系，不斷實(shí)現(xiàn)社會(huì)改良，達(dá)到長(zhǎng)治久安。而教育則通過(guò)使人明了并實(shí)行這一切，發(fā)揮其舉足輕重的作用。自孟軻提出“明人倫”的教育目的后，就明確了此后兩千年中國(guó)古代教育的性質(zhì)，即宗法的社會(huì)——倫理的教育。