戰(zhàn)國時期人們對人性問題的認(rèn)識深入了，并有過熱烈的論爭，“孟子道性善”，是其中重要的一派觀點，而且是第一從理論高度對人自身本質(zhì)加以認(rèn)識和闡述，并形成論證政治必先論證教育，論證教育必先論證人性的思維習(xí)慣。

針對當(dāng)時告不害一派的觀點：“食色，性也”，孟軻以為，食色僅僅是人性的底層內(nèi)涵，嚴(yán)格地說這甚至不能算作人性，人性應(yīng)當(dāng)是指“仁義禮智”之類道德屬性。他說：“惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也，弗思耳矣。”

孟軻以為仁義禮智這些人的“良知”、“良能”，是人所固有的。顯然，這種脫離社會關(guān)系、社會實踐和一切外在條件談道德善惡的觀點，是一種先驗論的“倫理絕對主義”。但同時，孟軻的“性善論”卻又揭示了一些重要的理論問題，成為其教育思想的基礎(chǔ)。

其一，“性善論”說明了人性是人類所獨有的、區(qū)別于動物的本質(zhì)屬性，人之需要社會倫理與政治，這是為人的內(nèi)在本質(zhì)決定了的，學(xué)習(xí)的可能，不在于其他，而首先在于人之為人。孟軻以為，討論人性就應(yīng)反映出所討論的對象——人這一類的類本質(zhì)，所以人性是一個類范疇：人相對于其他的類絕不相同，而同類之中卻相似?；诖耍陷V肯定人性本善，肯定“人皆可以為堯舜”，并以之貫徹于其教育和政治實踐。

其次，“性善論”還包含著一個人類種系發(fā)展的前提在內(nèi)，換言之，“我固有之”的仁義禮智歸根結(jié)底也是人類學(xué)習(xí)的結(jié)果。孟軻認(rèn)為，人類最初本不懂得埋葬他們死去的父母，后來見到父母的尸體被野獸吮食，才漸漸懂得加以埋葬的?？梢?，人性本初稱不上善，所謂善性是在漫長的社會生活中學(xué)習(xí)積淀而成。所以人性的善是人類學(xué)習(xí)的結(jié)果，是人類緩慢進化的結(jié)果，這又合乎邏輯地要求這種結(jié)果成為進一步進化的起點與內(nèi)在依據(jù)。這也就是孟軻為何要把性善解釋為“端”，把教育過程視為“擴充”本性的過程的原因。

第三，“性善論”不僅揭示了人之“類”，而且還揭示了“故”。孟軻說過，探討人性不過是在探討人的所以然，而探討人的所以然又是為了“順性”而因勢利導(dǎo)；人性之“故”就是“人性之善也，猶水之就下也”。所以，既然仁義屬于人之所有，“為仁義”就必須依據(jù)人之所以然，“行其所無事”，“以利為本”。

所以，孟軻的“性善論”指出了：教育與學(xué)習(xí)是人的必須，也是人的可能；教育與學(xué)習(xí)必須遵循人的內(nèi)在依據(jù)，發(fā)揚人的自覺。