孟軻，字子輿，世稱孟子，戰(zhàn)國中期鄒（今山東省鄒縣）人。生卒年代大約在公元前372年至公元前289年。鄒與孔丘所在之魯，同為歷史上文化發(fā)達(dá)之地。孟軻為魯國貴族孟孫氏之后裔，其父早逝，其母仉氏一心教子成人。據(jù)說曾三遷其居，從墓地之側(cè)到市場之旁，最后定居于學(xué)校之鄰，使孟軻從小耳濡目染，受到傳統(tǒng)禮儀的熏陶，連游戲也愛玩“設(shè)俎豆，揖讓進(jìn)退”。還傳說，孟母曾割斷織機(jī)上正在織的布，來教誡和警策孟軻矢志向前，毫不松懈。這就是歷史上流傳很廣的“孟母三遷”和“斷杼教子”的故事，這些故事也確與孟軻的思想和個性有相通之處。

孟軻一生崇拜孔丘，自稱：“乃所愿，則學(xué)孔子也。”其經(jīng)歷也與孔丘十分相似。他一生聚徒講學(xué)，曾是著名的游士，多年里率弟子游歷宋、滕、魏、齊、梁諸國，也曾列名稷下學(xué)宮。其私學(xué)弟子有數(shù)百人，曾經(jīng)顯赫一時。雖得各國君主禮遇，但始終未受重用。原因在于：第一，孟軻十分倨傲，自視慎高，以為“如欲平治天下，當(dāng)今之世，舍我其誰？”甚至與王公貴族開分庭抗禮：“說大人，則藐之。”戰(zhàn)國時期“士無定主”的狀況造就了孟軻的性格，他德行個也刺傷了一些國君。第二，當(dāng)時秦用商鞅、楚用吳起、齊用管仲后學(xué)，各國競相起用法家、兵家，通過戰(zhàn)爭，走向統(tǒng)一。時代是“以攻伐為賢”，而孟軻卻主張“不嗜殺人者一之”，顯然與時代格格不入，因而他被人視為“迂遠(yuǎn)而闊于事情。”

孟軻于晚年歸鄒，專心著述、講學(xué)。他非常熱愛教育事業(yè)，以“得天下英才教育之”為人生三大樂趣之一。他有弟子多人，著名者為萬章、公孫丑、樂正子、公都子、屋廬子、孟仲子等。他留下《孟子》一書，是其弟子萬章等人所技術(shù)的他的言行錄，也有說系孟軻本人所著。孟軻的教育思想散見在《孟子》各篇之中。

孟軻得孔丘學(xué)說嫡傳。他曾說：“予未得為孔子徒也，予私淑諸人也。”《史記》明確說他“受業(yè)子思之門人”。荀況也認(rèn)為：“子思唱之，孟軻和之。”都把子思與孟軻視為一派，這就是著名的思孟學(xué)派。子思為孔丘之孫，從孔丘到孟軻，傳承關(guān)系較為直接，而孟軻也儼然以“孔子之道”捍衛(wèi)者自居。生逢百家爭鳴高潮和兼并戰(zhàn)爭正熾，孟軻一方面批判道家楊朱的“為我”，駁斥墨家的“兼愛”，攻擊法家的“耕戰(zhàn)”，非難農(nóng)家的躬耕，一方面周游列國，到處推行其學(xué)說，成為戰(zhàn)國中期顯赫于時的儒家巨子。

孟軻痛感于當(dāng)時諸侯國之間“爭地以戰(zhàn)，殺人盈野；爭城以戰(zhàn)，殺人盈城”的嚴(yán)酷，以及一方面是王公大人“庖有肥肉，廝有肥馬”，一方面是“民有饑色，野有餓殍”的不公，出于統(tǒng)治者的長遠(yuǎn)利益，他主張“保民而王”，通過施“仁政”去求得天下的統(tǒng)一。他曾向齊宣王、梁惠王、滕文公等君主闡述過其“仁政”主張：

其一，“制民之產(chǎn)”，使人民都成為小土地所有者。孟軻認(rèn)為，老百姓的特點(diǎn)是“有恒產(chǎn)者有恒心，無恒產(chǎn)者無恒心”。有一份固定的田產(chǎn)，才會有思想的穩(wěn)定而安于本分，因此應(yīng)當(dāng)給每戶農(nóng)家百畝農(nóng)田、五畝宅地，“薄稅斂”，“不違農(nóng)時”，使“民不饑不寒”，由此可以行“王道”。

其二，“民為貴，社稷次之，君為輕。”孟軻以為：“諸侯之寶三：土地、人民、政事”，“得乎丘民而為天子”。所以君主要注意民心向背，尊重民意，收取民心，進(jìn)而獲取天下。

其三，好的政治既非完善的政治制度，也非高明的統(tǒng)治手段，而是教育。教育通過講明父子、君臣、夫婦、長幼、朋友之類“人倫”規(guī)范，使人人懂得正確行動，社會有良好風(fēng)俗，天下就自然實(shí)現(xiàn)了治理。因此，“仁政”在某種意義上可以理解為就是教育。

孟軻以為，行“仁政”者就是“得道者”，就可以使“天下之民”一齊歸向，那就能“無敵于天下”，天下也就“定于一”了。

雖然孟軻的“仁政”學(xué)說在他生時未能行得通，并被認(rèn)為是迂闊而“不知世務(wù)”，但不能簡單地說這是由于孟軻的保守，相反，“仁政”學(xué)說表現(xiàn)了某種超前特點(diǎn)，它為幾百年后的中國封建王朝準(zhǔn)備了思想武器和治國之道，并與孔丘思想一道共同影響了此后兩千多年的中國社會。因此，孟軻被奉為次孔丘的“亞圣”，《孟子》被官方定為經(jīng)典、定為士人進(jìn)身的必讀書，就不是偶然的了。