顏之推對南北朝時期士族地主教育的沒落深為憂慮，如何改良已經(jīng)衰微的士大夫教育，是他整個教育思想的全部內(nèi)涵。
（一）士大夫必須重視教育
南北朝時期，士大夫階級雖壟斷教育，但又輕視教育。他們的子弟庸碌無能，不學(xué)無術(shù)，只圖享樂，如倚仗門蔭獲得一官半職，便自以為滿足，全忘修學(xué)，可見他們的教育程度和精神面貌十分糟糕，為此，顏之推要求整個士族階層應(yīng)該注重教育。
首先，他繼承了前輩從人性論的角度來論述教育作用的傳統(tǒng)，認為人性分為三品，性的品級與教育有直接關(guān)系，他說：“上智不教而成，下愚雖教無益，中庸之人，不教不知也。”這種觀點雖然在理論上并沒有什么新的發(fā)展，但卻是他強調(diào)士大夫教育作用的理論依據(jù)。由于絕大多數(shù)士族子弟都屬于中庸之人，他們只有通過接受教育才能獲得知識，否則，終為懵懂之人。
其次，他從接受教育與否同個人前途的利害關(guān)系出發(fā)，強調(diào)了士大夫受特殊知識教育的必要性。顏之推認為，一個人有無知識，決定著他社會地位的高下。一個人如掌握了知識，通明《論語》、《孝經(jīng)》等儒家經(jīng)術(shù)，雖百世小人，也可為人師。相反，如不讀書，即使擁有千載冠冕的榮耀，也將墜為從事體力勞動的小人。所以他認為，士大夫子弟要保持其原有的社會地位，只有重視教育，通過學(xué)習(xí)獲得特殊知識，并依靠這些所占有的知識才能實現(xiàn)?？傊?，“若能常保數(shù)百卷書，千載終不為小人也”。
再次，他從“利”的角度，從知識也是一種謀生的手段等方面論述了知識教育的重要性。顏之推認為，就當(dāng)時的社會現(xiàn)實來看，知識也是一種資本，它可以作為謀求生活的手段。他說：如明通六經(jīng)之旨義，涉獵百家之群書，縱然不能增益德行、孰?yún)栵L(fēng)俗，至少可以作為一門藝業(yè)，得以自資。此外，由于當(dāng)時社會處于戰(zhàn)亂和朝代更易頻繁的變動時期，各人的地位與前途都沒有保障，父兄的庇蔭也不可能長久，因此，只有自身有了知識，才能左右逢源。其實，這也是顏之推的經(jīng)驗之談。
顏之推更多地從“利”的角度來強調(diào)教育的重要性，有別于儒家“君子喻于義，小人喻于利”的傳統(tǒng)思想，這是當(dāng)時社會現(xiàn)實的反映。
（二）教育的目標在培養(yǎng)治國人才
關(guān)于士大夫教育的目標，顏之推從士族地主的利益出發(fā)，認為原來的玄學(xué)教育必須拋棄，傳統(tǒng)的儒學(xué)教育也應(yīng)改革，要培養(yǎng)的既不是難于應(yīng)世經(jīng)務(wù)的清談家，也不是空疏無庸的章句博士，而是于國家有實際效用的各方面的統(tǒng)治人才，它具體包括：朝廷之臣；文史之臣；軍旅之臣；蕃屏之臣；使命之臣；興造之臣。各種專門人才的培養(yǎng)，要依靠各種專才的教育，使各人專精一職才能實現(xiàn)。顏之推的這種觀點，沖破了儒家以培養(yǎng)較抽象的君子、圣人為教育目標，以儒學(xué)教育統(tǒng)括一切專門教育的傳統(tǒng)框框，并使教育功能的發(fā)揮，不在局限于道德修養(yǎng)與“化民成俗”方面，而更重要的在于對各種人才的培養(yǎng)。