萬(wàn)壽寺在京城西北的蘇州街南面，占地面積31800平方米。寺內(nèi)殿宇宏偉壯麗、碑亭臺(tái)榭美輪美奐，院中遍植蒼松、翠柏、銀杏樹(shù)，清幽肅穆彰顯人間仙境，集佛寺、行宮、園林為一體，風(fēng)格獨(dú)特享譽(yù)京城。 


    萬(wàn)壽寺坐北朝南，山門(mén)上方有清順治御賜的石匾，上書(shū)“敕建護(hù)國(guó)萬(wàn)壽寺”。山門(mén)撇山影壁的磚雕，構(gòu)圖精細(xì)，兩側(cè)宇墻虎皮底座朱墻白頂，色彩分明。 


    進(jìn)得山門(mén)便是天王殿，殿前左鐘樓、右鼓樓，素有“鐘王”之稱的永樂(lè)大鐘曾懸掛于此。再向北依次為大雄寶殿、萬(wàn)壽閣、大禪堂。東路是方丈院和圃園，西路在乾隆年間改為行宮院。講經(jīng)說(shuō)法的大禪堂后假山疊石、松柏蒼勁，象征佛教名山普陀、峨眉。山上有三大士殿，正殿為觀音，左為文殊、右為普賢，山下有仙橋、水池與洞穴，山后兩株古銀杏樹(shù)分立兩旁，飽經(jīng)滄桑的虬干枝葉高聳入云。其后乾隆御碑亭、光緒御碑亭、無(wú)量壽佛殿、千佛閣相互輝映錯(cuò)落有致。 


    萬(wàn)壽寺沒(méi)有香爐，沒(méi)有煙籠霧繞，神像前護(hù)欄上掛滿祈愿牌，上寫(xiě)祈愿人，或夫妻或家人名字，祈愿牌鮮紅耀眼、層層疊疊、蔚為壯觀。 


    萬(wàn)壽寺是萬(wàn)歷皇帝朱翊鈞為其母親李太后建造的。 


    李太后生于嘉靖二十四年，一說(shuō)其父武清侯李偉是山西農(nóng)民，一說(shuō)她娘家在京東通州漷縣鎮(zhèn)，家庭貧困卑微，從小被送到裕王府做婢女。幾年后出落成絕色美女，為裕王朱載垕寵幸生下了朱翊鈞，裕王登基做了隆慶皇帝，李氏被封為貴妃、朱翊鈞被封為太子。隆慶皇帝在位6年后駕崩，朱翊鈞即位，成為明朝第十三位皇帝，年號(hào)萬(wàn)歷。 


    當(dāng)時(shí)萬(wàn)歷剛剛10歲，稚氣未脫，李太后對(duì)其嚴(yán)加管教，相傳曾經(jīng)垂簾聽(tīng)政。在兇險(xiǎn)的宮廷明爭(zhēng)暗斗中，她與馮寶、張居正結(jié)成“鐵三角”。 


    太監(jiān)馮保（1543-1583年），衡水市趙家圈鄉(xiāng)馮家村人。嘉靖年間入宮，萬(wàn)歷年間，因知書(shū)達(dá)禮，協(xié)理李太后負(fù)責(zé)小皇帝的教育。由秉筆太監(jiān)晉升為掌印太監(jiān)后，與李太后合謀攻訐排擠了朝廷首輔高拱，以張居正取而代之。 


    張居正（1525－1582年），湖廣江陵人。自幼聰穎，十二歲投考生員、十六歲中舉、二十二歲中進(jìn)士。隆慶時(shí)任吏部左侍郎兼東閣大學(xué)士，萬(wàn)歷初年取代高拱為首輔。得知李太后崇佛，便把皇宮保和殿劃歸給她用于許愿和施舍，還把萬(wàn)歷當(dāng)成兒子嚴(yán)加約束，得到攝政李太后的寵信。當(dāng)國(guó)十年裁減庸官冗員，整理全國(guó)稅捐，推行“一條鞭法”，增加國(guó)庫(kù)收入。任用名將戚繼光、李成梁等，加強(qiáng)華北、邊鎮(zhèn)防務(wù)。關(guān)于他的作為和成就，民間傳說(shuō)除了其建功立業(yè)的志向，還應(yīng)有美女太后的催化。 


    李太后篤信佛教。萬(wàn)歷14歲下旨為李太后建慈壽寺時(shí)，皇宮瑞蓮盛開(kāi)，李太后視為吉兆，命人寫(xiě)下“瑞蓮賦”。曾多次口述夢(mèng)中九首菩薩向她傳授的九蓮經(jīng)，稱自己是“九蓮菩薩”轉(zhuǎn)世，還按照她的模樣塑造了九蓮菩薩金身，安置在慈壽寺的后殿。 


    萬(wàn)歷15歲時(shí)，命司禮監(jiān)馮保把始建于唐代的聚瑟寺改名萬(wàn)壽寺，督建成為皇家寺廟。同時(shí)把漢經(jīng)廠的永樂(lè)大鐘遷到萬(wàn)壽寺，專門(mén)建造方形鐘樓，每天由六個(gè)和尚專司撞鐘之職，“晝夜撞擊聞聲數(shù)十里，其聲時(shí)遠(yuǎn)時(shí)近”。 


    眾所周知，永樂(lè)大鐘為中國(guó)青銅鐘王，傳聞朱棣登基后，派軍師姚廣孝收集百姓刀槍鑄成。大鐘內(nèi)外鑄滿他晚年潛心撰寫(xiě)的《諸佛世尊如來(lái)菩薩尊者神僧名經(jīng)》和其他佛經(jīng)咒語(yǔ)，以弘揚(yáng)佛法，鞏固明王朝的統(tǒng)治。他還曾下令，每遇重要節(jié)日，文武百官都要身披袈裟，像僧人一樣到漢經(jīng)廠撞鐘誦經(jīng)。 


    萬(wàn)歷成年親政后，被封為“九蓮菩薩”的李太后遂寄情宗教，不再干預(yù)朝政，直到萬(wàn)歷四十二年去世，終年70歲，與隆慶皇帝及陳皇后合葬在昭陵，謚號(hào)孝定太后。 


    萬(wàn)歷皇帝朱翊鈞（1563-1620年），支持張居正實(shí)行“一條鞭法”等改革措施，主持了著名的“萬(wàn)歷三大征”，即平定蒙古人叛亂的寧夏之役、抗擊日本豐臣秀吉政權(quán)入侵的朝鮮之役、平定苗疆土司反叛的播州之役。鞏固了疆土，開(kāi)創(chuàng)了“萬(wàn)歷中興”，有勤勉明君之風(fēng)。但在張居正去世之后，卻對(duì)其及馮保進(jìn)行了無(wú)情的懲處，查抄兩家的資產(chǎn)搬入宮中享用，還派出宦官四處搜刮民財(cái)。他30年不出宮門(mén)、不理朝政，不郊、不廟、不朝、不見(jiàn)、不批、不講，內(nèi)閣“人滯于官”“曹署多空”，朝廷運(yùn)轉(zhuǎn)幾乎停擺。一天娶“九嬪”、終日幸“十俊”，沉湎酒色、窮奢極欲，朝廷因黨爭(zhēng)日益腐敗，東北女真乘虛興起，內(nèi)憂外患，大明漸衰。萬(wàn)歷四十八年崩，終年56歲，廟號(hào)神宗，葬定陵。 


    永樂(lè)大鐘在萬(wàn)壽寺懸掛后，因有傳言說(shuō)城西鐘聲會(huì)帶來(lái)災(zāi)難，明熹宗降旨拆除鐘樓，“臥鐘于地”。直到清軍進(jìn)入北京，有人論證說(shuō)“大鐘屬金、北方屬水、金水相生”，雍正皇帝決定將此鐘移至京北風(fēng)水寶地覺(jué)生寺。1743年移鐘工程完成，乾隆題匾“華嚴(yán)覺(jué)海”，大鐘至今懸掛在上圓下方的兩層鐘樓，覺(jué)生寺也因此稱為大鐘寺。 


    萬(wàn)壽寺被乾隆定為給皇太后祝壽的慶典場(chǎng)所，曾三次在寺中為其母祝壽，故先后兩次進(jìn)行大規(guī)模修葺擴(kuò)建。光緒初年毀于火災(zāi)成為菜圃，光緒二十年重修萬(wàn)壽寺為行宮，為慶賀慈禧六十大壽進(jìn)行了第三次重修。慈禧來(lái)往頤和園時(shí)會(huì)在萬(wàn)壽寺拈香禮佛，在西跨院行宮吃茶點(diǎn)，清廷皇族也常常在此駐足休息，故有“萬(wàn)壽寺為小寧壽宮”之稱。 


    萬(wàn)壽寺在上個(gè)世紀(jì)20年代開(kāi)始荒蕪，1934年，在萬(wàn)壽寺內(nèi)開(kāi)辦東北難民子弟學(xué)校，并曾成為軍隊(duì)駐地。1979年公布為北京市文物保護(hù)單位，1987年8月辟為北京藝術(shù)博物館，收藏新石器時(shí)代、戰(zhàn)國(guó)、秦漢、明清和現(xiàn)代的各類藝術(shù)珍品。1994年4月，萬(wàn)壽寺以修葺一新的寺廟建筑對(duì)社會(huì)開(kāi)放，千年古寺再現(xiàn)青春芳華。