書院繼承了古代私學的傳統(tǒng)和特色，同時也汲取佛教寺廟講經(jīng)說法和官辦學校的一些長處，因此其建筑既具學府之精髓，亦有傳統(tǒng)民居特色。同時，書院作為由儒家士大夫創(chuàng)辦并主持的文化教育機構(gòu)，成為儒家文化的標志和人文精神的象征。  

    儒家士人把書院看成獨立研究學問的安身立命之所。書院從萌芽之日起，就和士人“獨善其身”的生活道路聯(lián)系在一起。創(chuàng)建的目的之一是為了超世脫俗的精神追求，體現(xiàn)了儒家人文精神的超越性。因此，書院創(chuàng)建者總是把書院建在僻靜優(yōu)美的名勝之地。白鹿洞書院在江西廬山五老峰下，岳麓書院在湖南長沙岳麓山下，嵩陽書院在河南嵩山腳下，石鼓書院在湖南衡陽石鼓山回雁峰下。書院既不同于作為一種統(tǒng)治象征的盤據(jù)城中的學宮，也有別于一般民間建筑。它映襯自然，構(gòu)成了一獨立整體，成為地方風景環(huán)境的一個重要組成部分。 

    書院建筑多為一組較為龐大嚴謹規(guī)整的建筑群，但由于重視地形的利用，多依山而建，前卑后高，層層疊進，錯落有致；加以庭院綠化，林木遮掩，以及亭閣點綴，山墻起伏，飛檐翹角，構(gòu)成生動景象，與自然景色取得有機結(jié)合，因而收到“骨色相和，神彩互發(fā)”之效。書院建筑雖較封閉，而環(huán)境的開拓則十分開敞，兩者相互映發(fā)，構(gòu)成有機聯(lián)系，反映了書院教育的特點，成為溝通天人關系的一種顯現(xiàn)。儒家士大夫們在其中把置身寧靜閑適的大自然、寄情山水作為自己的生活理想，自然恬淡的心境和寧靜幽美的山水悠然合一，也體現(xiàn)了儒家之道的超越性的一面。 

 

    書院嚴謹?shù)慕ㄖ后w，是社會群體意識的表現(xiàn)，反映了“禮樂相成”的思想。一般而言，每一所書院都有包括講堂、齋舍、書樓、祠堂在內(nèi)的建筑群。這個建筑群從每個殿堂廳房所居的位置、裝飾到總體格局都遵循綱常禮教的嚴謹秩序，使書院師生置身于一種濃厚的政治倫常的觀念和秩序之中。這一切，正是儒家之道的世俗性的一面。 

    書院建筑以講堂為中心，中軸對稱，庭院天井組合，布局嚴整。中軸一般三、四進，即由大門、講堂、祭殿和書樓，或兩者結(jié)合，依次排列，亦有增設二門、文昌閣等建筑，多達五、六進，體現(xiàn)了書院以講學、藏書、供祀的“三大事業(yè)”的主體地位。齋舍則對稱分列于中軸兩側(cè)，或前或后，各成院落，以滿足居學讀書的需要，少則數(shù)間，多則數(shù)十、百間。其它廚湢倉廒、亭臺樓閣，則因院因地有別，相應配置，不拘一格。 

    書院建筑群力求中軸對稱的理想布局，以居中為尊；通過軸線層次序列，以別尊卑、上下、主次、內(nèi)外，達到由序達敬的目的；又通過不同特點的庭院天井的空間組合，達到以和至親的目的；以此形成一個序中有和，和中有序，和序統(tǒng)一的整體。 

    然而，書院建筑的樸實造型又在很大程度上反映著古代中國知識分子的清高風骨和實際社會地位的低下。 

    古代文人都有反對土木之奢，提倡儉樸之風，強調(diào)社會實用功能的美學思想。因而，書院不同于官學建筑強調(diào)表現(xiàn)那種所謂“賢關”、“圣域”、“官員下馬”的神圣氣氛，而更多吸取了民間地方建筑特點，更為樸實莊重，典雅大方。一般以磚木結(jié)構(gòu)為主，構(gòu)架以穿斗與抬梁結(jié)合，硬山擱檁，砌上明造，簡潔清新，突出封火山墻，起伏連續(xù)，形成具有節(jié)秦變化的輪廓線；一般單層為主，晚期亦多兩層，密集組合，突出個別歇山樓閣，形成緊湊的整體造型；裝修裝飾較少雕飾彩繪，點綴素雅，比較講求表現(xiàn)材質(zhì)、色調(diào)和體量、虛實的對比效果，顯示其樸實自然之美，突出反映了文人的建筑觀點。 

    書院建筑的樸實美，還反映在忠實于材料結(jié)構(gòu)的表現(xiàn)，而不追求雕飾之華。書院外部顯露其清水山墻，灰白相間，虛實對比，格外清新明快；內(nèi)部顯露其清水構(gòu)架，裝修簡潔，更顯素雅大方。遠觀其勢，近取其質(zhì)。既無官式畫棟雕梁之華，也少民間堆塑造作之俗，給人自然淡雅的感受。 

    如今，最為完整保存著書院建筑格局的是位于湖南省長沙市岳麓山下的岳麓書院。岳麓書院以講堂為中心，中軸對稱，教學齋、半學齋分列兩側(cè)，前后四進，每進建筑均有數(shù)級臺階緩緩升高，層層疊進，給人一種深邃、幽遠、威嚴、莊重的感覺，體現(xiàn)了儒家文化尊卑有序、等級有別的社會倫理關系。御書樓位于中軸末端，是書院惟一的三層樓閣建筑，顯示書樓在書院的重要地位。北側(cè)有專祠五處，供祀名儒先賢，反映它在學術上的師承關系和道統(tǒng)源流。院側(cè)有文廟與書院平行，自成院落，既保持了書院中軸的突出群體，不致使文廟喧賓奪主，又表現(xiàn)出文廟“圣域”的獨立特殊地位。各部分建筑互相連接，互為整體，完整體現(xiàn)了我國古代書院講學、藏書、供祀三大功能的格局。