作壁上觀的主人公是項(xiàng)羽，這個(gè)成語(yǔ)出自《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》，本意是指雙方交戰(zhàn)時(shí)，看著別人交戰(zhàn)，自己站在壁壘處觀望，并不參與其中，現(xiàn)在多用來(lái)形容站在旁邊看著，自己并不參與進(jìn)去。和成語(yǔ)袖手旁觀、置身事外意思相近。

　　秦朝末年，楚國(guó)貴族項(xiàng)羽和叔父項(xiàng)梁，推舉楚懷王之孫為楚王，起兵反秦，當(dāng)時(shí)，被秦朝滅亡的六國(guó)的后人們紛紛也起兵響應(yīng)，和楚國(guó)結(jié)盟反秦。秦二世派兵圍困趙王，于是楚王派宋義、項(xiàng)羽等率軍前去救援找過(guò)，但是宋義帶領(lǐng)軍隊(duì)一直等待秦兵和趙軍廝殺而不作戰(zhàn)，項(xiàng)羽為了及時(shí)營(yíng)救趙王，殺了主帥宋義，帶領(lǐng)士兵們背水一戰(zhàn)，最終贏得了勝利。而當(dāng)時(shí)其它各國(guó)的援軍一直害怕秦兵的強(qiáng)大，不敢出兵相助，直到楚軍獲勝，其它援軍一直在旁觀。

　　也是在這次戰(zhàn)役中，項(xiàng)羽開始嶄露頭角，成為各路反秦部隊(duì)的領(lǐng)袖。這個(gè)故事衍生了兩個(gè)成語(yǔ)，一個(gè)是背水一戰(zhàn)，另一個(gè)就是作壁上觀。