隋末唐初的時候，有個叫淳于尊的人，家住在廣陵。一次他過生日，親友都來祝壽，他一時高興，多喝了幾杯，然后帶著幾分醉意坐在他家一棵根深葉茂的大槐樹下睡著了。

夢中，他到了大槐安國，正趕上京城會試，他報名入場，三場結(jié)束，詩文寫得十分順手，發(fā)榜時，他高中了第一名。在殿試中，皇帝看淳于尊生得一表人才，非常喜歡他，就親筆點名讓他做了狀元。不久，皇帝又把自己心愛的女兒許配給了淳于尊，狀元公成了駙馬郎，一時成了京城的美談。婚后，夫妻感情十分美滿。公主對淳于尊非常的體貼，還很孝順父母，后來還給他生了五個兒子，兩個女兒。

后來，淳于尊被皇帝派往南柯郡任太守，在那里，受到百姓愛戴，皇帝獎賞，一呆就是20年。淳于尊在太守任內(nèi)經(jīng)常巡行各縣，使屬下各縣的縣令不敢胡作非為，很受當?shù)匕傩盏姆Q贊。在這段時間里，淳于棼把南柯治理得很好，國王也很欣賞他。他五個兒子都有爵位，兩個女兒也嫁給王侯，所以，他在槐安國的地位非常高。

后來，檀蘿國攻打大槐安國。大槐安國的將軍率軍迎敵，幾次都被敵兵打得潰不成軍。敗報傳到京城，皇帝震動，急忙召集文武群臣商議對策。大臣們聽說前線軍事屢屢失利，敵兵逼近京城，兇猛異常，一個個嚇得面如土色，你看我，我看你，都束手無策。

皇帝看了大臣的樣子，非常生氣地說：“你們平田養(yǎng)尊處優(yōu)，享盡榮華，朝中一旦有事，你們都成了沒嘴的葫蘆，膽小怯陣，一句話都不說，要你們何用？”

宰相立刻向皇帝推薦淳于尊?；实哿⒓聪铝?，讓淳于尊統(tǒng)率全國精銳與敵軍決戰(zhàn)。

由于淳于棼隊對兵法一竅不通，最終他的軍隊輸了，接著他的妻子也因重病死了?；氐骄┏呛?，皇帝非常的生氣，加上有人在國王面前說淳于棼的壞話，國王沒有查證，就把他的孩子抓起來，還把他送回原來的家鄉(xiāng)。淳于尊氣得大叫一聲，從夢中驚醒，但見月上枝頭，繁星閃爍。

不久，淳于棼發(fā)現(xiàn)庭院里的槐樹下有一個螞蟻洞，洞里有泥土推成的宮殿漢城池等等，他才恍然大悟，夢中所見到的槐安國，應(yīng)該就是這個螞蟻洞。而槐樹的最高的樹枝，可能就是他當太守的南柯郡。

淳于棼想起夢里南柯的一切，覺得人世非常無常，所謂的富貴功名實在很容易就消失，于是，他最后就歸隱道門