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　　北宋末年，金兵入侵中原。有位姓卞的抗 金將軍率部途徑洛陽，時(shí)令正值隆冬季節(jié)，滿眼百草枯黃，千樹凋零的凄涼景象。

　　將軍急欲催馬征程，馬鞭折斷，便順手在路旁撇了一段枯枝，打馬向東而去。

　　幾經(jīng)轉(zhuǎn)戰(zhàn)，一天他率部來到江蘇省鹽城的便倉鎮(zhèn)，已是人困馬乏，亟待休整。將軍下馬，環(huán)顧四周，將權(quán)作馬鞭的枯枝插入地下，以令所部在此安營扎寨……。

　　翌年的春天，那段插入地下的枯枝竟抽出了嫩芽，展出了新葉。隨著谷雨過后，又神奇般地開出了鮮艷美麗的花朵。當(dāng)?shù)匕傩章劦么耸?，從方園百里紛紛趕來觀花燒香。經(jīng)藥農(nóng)辨認(rèn)，方知是一株牡丹。人們奔走相告：“大宋有望，大宋有望。”并將此牡丹呼稱為“枯枝牡丹”。后來，當(dāng)?shù)厝司杩钪_(tái)，興建了“枯枝牡丹園”，將此牡丹奉其中。

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　　據(jù)說施耐庵與劉伯溫是上下村子人，打穿開襠褲，兩 人就在一起，是屁股沾塵灰的朋友。后來上學(xué)，倆人又在一個(gè)書房，投的一個(gè)師。他倆的師父，可是個(gè)“云彩里伸腿——不是凡腳（角）”：種過田，跑 過生意，當(dāng)過兵，做過官腳踩了半個(gè)中國。晚年設(shè)賬收徒，一次只收四人，到施、劉上學(xué)時(shí)，就他倆。兩人都聰慧異常，老師一點(diǎn)就亮，根本不作費(fèi)勁。老先生在精心授業(yè)的余暇，常常拈須自得地說：“想不到臨老結(jié)大瓜，晚年才教到這樣兩個(gè)可心的學(xué)生。”準(zhǔn)備在施、劉結(jié)業(yè)后，他就關(guān)門收攤子啦！

　　施耐庵年長兩歲，做事穩(wěn)重，三步一計(jì)，計(jì)計(jì)得中。劉伯溫精靈些，一步三計(jì)，三計(jì)難活一計(jì)。劉伯溫非常尊敬師兄，施耐奄也很愛護(hù)師弟。轉(zhuǎn)眼三年過去了。一天，老師向他倆問道：“兩位徒兒，準(zhǔn)備將來干啥？”劉伯溫風(fēng)快地說：“治國平天下！”施耐庵想到晚上，才向老師回話：“遇則治天下，阻則自己受。”劉作溫聽愣了，說：“施耐庵講的對，誰能保著一根竿子爬到頭呢？”停停，又說：“明日，你倆就滿師了。念師生之誼，各送一朵花給我作紀(jì)念 吧！”

　　老夫子就是怪，要個(gè)禮物也與眾不同。時(shí)當(dāng)十月，萬物凋零，哪有花呢？劉伯溫就找了一朵遲開絳紅菊花。施耐庵想了想，捏了一截牡丹枝子。牡丹葉子一落，那黑瘦的枝子，就象枯的一樣，有什么樣哩??？ 先生拿起劉伯溫的絳紅菊花看看，顏色還可以，雖然遲點(diǎn)，畢竟開了。心想，這可能預(yù)兆劉伯溫發(fā)跡晚。又伸手拿起施耐庵的牡丹枝子，看不到花。以為老眼昏花，就揉揉眼，又瞅了瞅，還是看不到花，放到鼻子上聞聞，才曉得是牡丹枝子。他不解地問：“耐庵徒兒，你怎么以枝當(dāng)花呢？”施耐庵回答說：“老師，我平生就愛牡丹，她不畏淫威，武則天在冬雪天一聲令下，百花俱開，唯獨(dú)她鐵枝傲上，不改本性?，F(xiàn)在不是牡丹花季，我只好以枝代花。”先生點(diǎn)點(diǎn)頭收下。雖然心里佩服，但覺得畢竟不是好兆頭。人各有志，不能相強(qiáng)。只是對施耐庵日后會(huì)吃性子硬虧不放心，于是對兩位徒兒說：“現(xiàn)在朝綱不振，政治腐敗，天下大亂，即將到來，你倆會(huì)不會(huì)各保其主，翻臉不認(rèn)人，師兄弟干起來？”兩人都 干脆地答道：“不會(huì)。”第二天，先生送別他倆，囑咐說：“日后，望你倆記?。和罢x厚莫相忘，手足情深互提攜。切切。”兩人記住了。辭了先生，施耐庵向西走了。劉伯溫又與先生講兩句話，也往西走了。

　　不久，元末農(nóng)民大起義。施耐庵幫助陳友諒拉了隊(duì)伍，做了軍師。陳友諒沒有隊(duì)伍以前，對施耐庵 言必聽，計(jì)必從，很快地人馬增 多，地盤擴(kuò)大，在全國成了一支響當(dāng)當(dāng)?shù)年?duì)伍?？墒菈牧?，后來陳友諒變了，他不能居安思危，每打下一座城池，就選一次美女。施耐庵諫發(fā)九次，都未聽；第十次，施耐庵又諫了，陳友諒還是不聽。施耐庵掛冠遁了。隱到家里，種著牡丹，過著耕織、寫書生涯。

　　朱元璋帶隊(duì)伍打到長江，才遇上劉伯溫，便認(rèn)他做軍師。自此，朱元璋節(jié)節(jié)勝利，地盤不斷擴(kuò)大。這一年，隊(duì)伍從興化經(jīng)過，劉伯溫對朱元璋說：“主公，我有一個(gè)故人，家住這里，想請你一道去看望看望。”朱元璋說：“嗨，是你故人，又不是我朋友，我去干啥呢？”劉伯溫只得打開天窗說亮話：“此人上知天文下曉地理，古今中外，諸 子百家，無不通曉，有經(jīng)天緯地之才，比我強(qiáng)百倍……”朱元璋笑著打斷他的話說：“軍師，得了，得了。你們讀書人喜歡圈子，說半天，還不是要我學(xué)劉備請孔明嗎？成，走。”于是，兩人一道去訪施耐庵。