在英國文學(xué)史上，伊麗莎白女王時(shí)代以戲劇的成就為最大；在18、19世紀(jì)之交詩歌的成就為最大；而在維多利亞時(shí)代則以小說的成就為最大。查爾斯·狄更斯、薩克雷、喬治·艾略特、夏洛特·勃朗特、愛米利·勃朗特、蓋斯凱爾夫人等人形成了一個(gè)群星燦爛的小說鼎盛時(shí)代。而狄更斯則是在眾星之中最為耀眼的一顆。
　　
　　狄更斯于1812年2月出生于英國普茨茅斯的波特西地區(qū)。他父親是海軍會(huì)計(jì)處的一個(gè)小職員。狄更斯幼時(shí)就常常溜到家里的閣樓上，津津有味地閱讀一本又一本的小說?！遏敒I遜漂流記》、《天方夜談》、《唐吉訶德》都是他喜愛的作品。以后他的家境日漸窮困，債臺(tái)高筑，一家人不得不離鄉(xiāng)背井，遷居到倫敦。但移居未久，家里舊債未清，新債又來，他父親終于被投入債務(wù)監(jiān)獄。11歲時(shí)，狄更斯就到一家皮鞋油廠當(dāng)學(xué)徒。為了節(jié)省開支，他母親帶著弟妹們到監(jiān)獄里和父親住在一起，狄更斯單獨(dú)留在外面，每星期領(lǐng)到薪水之后，就帶著錢和食物去探監(jiān)，和父母弟妹團(tuán)聚。這些艱苦的日子在幼小的狄更斯的心靈中遺留下永不消失的印象，使他對(duì)貧苦無告的兒童、對(duì)窮人、對(duì)被迫害者充滿同情，對(duì)英國當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治階級(jí)和資本主義社會(huì)產(chǎn)生了莫大的仇恨。后來，他父親獲得一筆小小的遺產(chǎn)出了監(jiān)獄，把狄更斯送到威林頓高等學(xué)校去讀書。校長瓊斯先生是一個(gè)又愚昧又野蠻的人，對(duì)學(xué)生任意鞭打、辱罵。后來，這個(gè)人物在狄更斯的作品中曾經(jīng)出現(xiàn)過很多次。不久，家里財(cái)政又入不敷出了，狄更斯不得不停學(xué)就業(yè)，為糊口而奔忙。他時(shí)而作律師的書記，時(shí)而為事務(wù)所送信，時(shí)而到法院當(dāng)速記員，時(shí)而為報(bào)紙作采訪。艱難的生活使狄更斯獲得了非常豐富的生活知識(shí)，為他以后的寫作積累了寶貴的素材。
　　
　　狄更斯是歐洲19世紀(jì)少數(shù)杰出的批判現(xiàn)實(shí)主義大師之一。他的偉大不僅在于他深刻地暴露了英國各個(gè)社會(huì)階層的生活實(shí)況，而且也在于他掀起了真正的文學(xué)革命。在他以前的英國文學(xué)中，普通人民是沒有地位的；狄更斯雖不是第一個(gè)改變這種現(xiàn)象，卻是最有效地改變了這種現(xiàn)象的人。他用生動(dòng)而熱情的筆觸描繪了下層階級(jí)的人們和他們的悲慘生活。他把貧民窟、小客棧、貧民收容所、債務(wù)監(jiān)獄等等悲慘的生活景象寫入了文學(xué)作品，而且對(duì)那些窮人，那些正直的勞動(dòng)者給予最大的同情。另外一方面，他以諷刺的筆法，對(duì)新興的工廠主、銀行家等資產(chǎn)階級(jí)以及資產(chǎn)階級(jí)社會(huì)，資產(chǎn)階級(jí)虛偽的“民主政治”和“黨派活動(dòng)”，資本主義制度下的不平等和不合理現(xiàn)象，資產(chǎn)階級(jí)法律的非人道本質(zhì)，都作了無情的揭露和抨擊。
　　
　　狄更斯是19世紀(jì)英國現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)的主要代表。他以高度的藝術(shù)概括和生動(dòng)的細(xì)節(jié)描寫，反映了英國19世紀(jì)初葉的社會(huì)真實(shí)面貌。他的作品里充滿了光輝四射、妙趣橫生的幽默和細(xì)致入微的心理分析，以及現(xiàn)實(shí)主義描寫與浪漫主義氣氛的有機(jī)結(jié)合。這使得他的人物形象有許多能使人一讀之后，就長久地活在心中。馬克思把他和薩克雷等稱譽(yù)為英國的“一批杰出的小說家”。
　　
　　狄更斯一生共創(chuàng)作了14部長篇小說，許多中、短篇小說和雜文、游記、戲劇、小品。其中最著名的作品是描寫勞資矛盾的長篇代表作《艱難時(shí)代》和描寫1789年法國革命的另一篇代表作《雙城記》。前者展示了工業(yè)資本家對(duì)工人的殘酷剝削和壓迫，描寫了工人階級(jí)的團(tuán)結(jié)斗爭，并批判了為資本家剝削辯護(hù)的自由競爭原則和功利主義學(xué)說。后者以法國貴族的荒淫殘暴、人民群眾的重重苦難和法國大革命的歷史威力，來影射當(dāng)時(shí)的英國社會(huì)現(xiàn)實(shí)，預(yù)示這場“可怕的大火”也將在英國重演。其他作品有《霧都孤兒》、《老古玩店》、《董貝父子》、《大衛(wèi)·科波菲爾》和《遠(yuǎn)大前程》等等。
　　
　　狄更斯生活在英國由半封建社會(huì)向工業(yè)資本主義社會(huì)的過渡時(shí)期。其作品廣泛而深刻地描寫這個(gè)時(shí)期社會(huì)生活的各個(gè)方面，鮮明而生動(dòng)地刻畫了各階層的代表人物形象，并從人道主義出發(fā)對(duì)各種丑惡的社會(huì)現(xiàn)象及其代表人物進(jìn)行揭露批判，對(duì)勞動(dòng)人民的苦難及其反抗斗爭給以同情和支持。但狄更斯主觀上對(duì)工人階級(jí)的革命運(yùn)動(dòng)不僅不能理解，而且是反對(duì)的。他同情工人，卻不同情工人的革命。他是一個(gè)階級(jí)調(diào)和論者。他幻想可以用道德和教育把那些殘酷的剝削者改造過來，幻想可以依靠好心腸的人的施舍，來消除世界上的貧富懸殊。他揭發(fā)了資本主義的罪惡，卻不想推翻資本主義制度本身。他憎恨金錢對(duì)人類靈魂的統(tǒng)治，但是找不到為什么金錢會(huì)變成全能上帝的原因。他始終只是一個(gè)小資產(chǎn)階級(jí)的人道主義者。他的作品，一方面具有深切而有力的批判、揭發(fā)的力量，另一方面也含有不少的消極因素。