服飾是人類特有的勞動成果，它既是物質(zhì)文明的結(jié)晶，又具精神文明的含意。人類社會經(jīng)過蒙昧、野蠻到文明時代，緩緩地行進了幾十萬年。我們的祖先在與猿猴相揖別以后，披看獸皮與樹葉，在風雨中徘徊了難以計數(shù)的歲月，終于艱難地跨進了文明時代的門檻，懂得了遮身暖體，創(chuàng)造出又一個物質(zhì)文明。然而，追求美是人的天性，衣冠于人，如金裝在佛，其作用不僅在遮身暖體，更具有美化的功能。幾乎是從服飾起源的那天起，人們就已將其生活習(xí)俗、審美情趣、色彩愛好，以及種種文化心態(tài)、宗教觀念，都積淀于服飾之中，構(gòu)筑成了服飾文化精神文明內(nèi)涵。

中國服飾如同中國文化，是各民族互相滲透及影響而生成的。漢唐以來，尤其是近代以后，大量吸納與融化了世界各民族外來文化的優(yōu)秀結(jié)晶，才得以演化成整體的所謂中國以漢族為主體的服飾文化。這正應(yīng)驗了美國人類學(xué)家英菲的論斷： “一個文化項目是外來滲透的結(jié)果，還是自然獨立發(fā)明的產(chǎn)物，這個問題對于那些注重歷史遺產(chǎn)的人來說是非常關(guān)鍵的，對于那些運用比較研究方法的人來說也是很重要的。我們可以肯定地說，在所有文化中，百分之九十以上的內(nèi)容，最先都是以文化滲透的形式出現(xiàn)的。”

新中國建立后的考古學(xué)和主人類學(xué)的成就，已經(jīng)把服飾文化的源流，科學(xué)地上溯到原始社會舊石器時代晚期的山頂洞人階段。在此以前更遙遠的時間，人類開始用捕獵所獲的獸皮來掩蓋保護身體和保暖。夏天則揀取樹葉遮掩陽光免受炎熱。這標志著人類剛脫離了動物境界，原始服飾出現(xiàn)的雛形。而山頂洞人遺存中發(fā)現(xiàn)的生活用品和生產(chǎn)工具，已可證實那時的人們已創(chuàng)造出利用縫紉加工為特征的服飾文化。這時候的衣飾已不再是簡單的利用自然材料，而演變成合乎人類生活需要的構(gòu)造，開創(chuàng)了中華民族服飾文化的先河。

我國服飾文化的歷史源流，若從古典中尋找，總會將其歸結(jié)于三皇五帝。

殷商時期，社會生產(chǎn)力的發(fā)展，在物質(zhì)上又有許多物質(zhì)文明的舉措。

尊卑貴賤的生產(chǎn)關(guān)系，促使服飾也開始形成其固有的制度。周代是中國冠服制度逐步完善的時期。這時候，有關(guān)服飾的文字記載十分多見。

隨著等級制的產(chǎn)生，上下尊卑的區(qū)分，各種禮儀也應(yīng)運而生。反映在服飾上，有祭禮服、朝會服、從戎服、吊喪服、婚禮服。這些服飾適應(yīng)于天子與庶民，甚至被沿用于商周以來的二千年封建社會之中。

春秋戰(zhàn)國時期，各國間不全遵周之制度。七國崛起，各自獨立。其中除秦國因處西陲，與其它六國在衣冠制度上有差異外，其它六國均因各諸侯的愛好和奢儉，以及當時興起的百家爭鳴之風，在服飾上也各顯風采。春申君的三千食客中的上客皆著珠履；平原君后宮百數(shù)，婢妾被綺觳；衛(wèi)王宮的衛(wèi)士穿黑色戎衣；儒者的孺服長裙褒袖、方履等等。

漢初服飾，與民無禁。西漢雖有天子所服第八詔令的服飾制度，但也不甚明白，大抵以四季節(jié)氣而為服色之別，如春青、夏赤、秋黃、冬皂。漢代婦女的日常之服，則為上衣下裙。魏晉南北朝以來，由于北方各族入主中原，將北方民族服飾帶到了這一地區(qū)。同時，大量民族服飾文化也影響和同化了北方民族的服飾。婦女的日常衣服仍以上身著襦、衫，下身穿裙子。襦、裙也可作禮服之內(nèi)的襯衣衫。

隋統(tǒng)一全國，重行厘走漢族的服飾制度，然而也難以擺脫其由北向南統(tǒng)一而帶來北族服飾形制的影響。只是到了唐代帝國的建立，才以其長時期的統(tǒng)治，加上其強盛的國力，令其服飾制度上承歷代制度，下啟后世冠服制度之經(jīng)道，同其社會一樣，呈現(xiàn)出繁榮景象。唐人與西北各民族的交往頻繁，各民族同唐人雜居內(nèi)地的也很多，因此，唐人穿胡服的裝束常會在該時代的文物中見到。

宋代北方大片土地淪為女真族貴族統(tǒng)治領(lǐng)地，服飾文化也因其政治和經(jīng)濟因素而發(fā)生交互影響。 《續(xù)資治通鑒》記載： “臨安府風俗，自十數(shù)年來，服飾亂常，習(xí)為邊裝……”可見南宋京都也尚北服。宋代婦女的日常服飾，大多上身穿襖、襦、衫、背子、半臂，下身束裙子、褲。其面料為羅、紗、錦、縷、毅、絹。尤其是裙子頗具風格，其質(zhì)地多見羅紗，顏色中以石榴花的紅色最注目。褶裥裙也是當時裙子中有特點的一種，有六幅、八幅、十二幅不等，貴族婦女著裙的褶裥更多。

元代是蒙古族入關(guān)統(tǒng)治中原的時代。其服飾既襲漢制，又推行其本族制度。元朝初建，也曾令在京士庶須剃發(fā)為蒙古族裝束。蒙古族的衣冠，以頭戴帽笠為主，男子多戴耳環(huán)。然至元大德年間以后。蒙、漢間的士人之服也就各認其便了。朱元璋推翻元朝，建立大明帝國后，先是禁胡服、胡語、胡姓，繼而又以明太祖的名義下詔：衣冠悉如唐代形制。明朝的皇帝冠服、文武百官服飾、內(nèi)臣服飾，其樣制、等級、穿著禮儀真可謂繁縟。

清代男子的服飾以長袍馬褂為主，此風在康熙后期雍正時期最為流行。婦女服飾在清代可謂滿、漢服飾并存。滿族婦女以長袍為主，漢族婦女則仍以上衣下裙為時尚。清代中期始，滿漢各有仿效，至后期，滿族效仿漢族的風氣頗盛，甚至史書有“大半旗裝改漢裝，宮袍截作短衣裳”之記載。而漢族仿效滿族服飾的風氣，也于此時在達官貴婦中流行。婦女服飾的樣式及品種至清代也愈來愈多樣，如背心、一裹圓、裙子、大衣、云肩、圍巾、手籠、抹胸、腰帶、眼鏡……，層出不窮。 184o年以后進入近代，西洋文化浸襲著中國本土文化，許多沿海大城市，尤其是上海這樣的大都會，因華洋雜居，得西方風氣之先，服飾也開始發(fā)生潛在的變革。

外國衣料因價廉漸為人所歡迎，費工費時，工藝考究的滾、鑲、嵌、繡等傳統(tǒng)手工藝漸漸地衰落，西方縫紉方式開始流行起來。尤其是女性的時裝，由于縫紉精致、款式合乎時代潮流，影響尤大。風行于本世紀2O年代的旗袍，脫胎于清代滿族婦女服裝，是由漢族婦女在穿著中吸收西洋服裝式樣不斷改進而定型的。