早在我國(guó)的神話和傳說(shuō)時(shí)代，古人類(lèi)就已創(chuàng)造了衣服。
《易·系辭》里講：“黃帝堯舜垂衣裳而天下治。”
《世本》說(shuō)：“伯余制衣裳”、“胡曹作衣”。
《白虎通義·衣裳》還記載：“太古之時(shí)，衣皮韋，能覆前而不能覆后。”

一般意義上，我們把服飾分解為“ 衣服”、“ 裝飾”。衣服的最大實(shí)用價(jià)值則是冬季防寒，夏季防烈日曝曬及防蟲(chóng)蛇叮咬、風(fēng)雨襲擊和荊棘劃破皮肉等；出于羞恥感的遮蔽需要和功用，則可能是由群婚向?qū)ε蓟檫^(guò)渡時(shí)才有的，也就是出于保護(hù)身體之需要。
裝飾可分為三種類(lèi)型，分別是：
一種是佩戴或懸掛在身上的裝飾品，即通常所說(shuō)的首飾，如項(xiàng)鏈、戒指、耳環(huán)、簪子等。
另一種是化妝型，如涂脂抹粉，梳束不同的發(fā)式發(fā)型，或在面部及身上繪以圖案等。
第三種是毀飾，如鑿齒拔牙，紋身紋面，穿扎耳朵眼，裹腳束腳等，以摧毀和強(qiáng)力方式改變身體某些部位的自然狀態(tài)達(dá)到裝飾目的。裝飾是與審美意識(shí)相聯(lián)系的，亦出現(xiàn)在保護(hù)身體的生存需要之后。
關(guān)于衣服的最初式樣，一般是將一塊完整的獸皮披在肩背部，或圍系于下身。后來(lái)人們?cè)讷F皮中央穿一個(gè)洞，或者在一邊切割出一個(gè)口，套在脖子上或披系于肩，這就是最早的“ 套頭衫”和披風(fēng)斗篷。在數(shù)十年前的一些少數(shù)民族地區(qū)，仍可看到這類(lèi)衣服式樣。在黔西和滇北彝族地區(qū)，有用一張整羊皮做的羊皮褂，以羊腿部皮當(dāng)系衣的紐帶，冬季毛朝里，夏季毛朝外。納西族的羊皮披肩，是將一塊方羊皮用繩子掛在身上———晝則披，夜則蓋，晴雨寒暑不離身。

人類(lèi)最初以皮毛等先圍于腹下膝前，后掩蔽其后，再進(jìn)而將前后兩片用骨針相連綴縫合起來(lái)，從而成為最早的“裙子”。形成于五千多年前的上身有衣下身有裳的衣裳制度，是我國(guó)服裝的基本形制。我國(guó)南方一些少數(shù)民族婦女的筒裙，可以說(shuō)是保留了古代“裙子”的遺風(fēng)。在我國(guó)古代傳說(shuō)中有黃帝的元妃螺祖西陵氏教民養(yǎng)蠶的說(shuō)法?！队碡暋分幸灿胸暯z的記載。在目前已有的考古資料中殷商時(shí)期已有絲織物，甲骨文中也有衣、裳、帛等象形文字，可證實(shí)那時(shí)服飾的材料及形制已更為豐富起來(lái)。衣裳形制既備，于是帽子發(fā)飾和鞋便相繼產(chǎn)生。據(jù)《后漢書(shū)·輿服志》載：“ 上古衣毛而冒皮”，《釋名》云：“ 冒，帽也。”《尚書(shū)大傳》載：“成王問(wèn)周公曰：‘ 舜之冠何女焉？’周公曰：‘ 古之人有冒皮而勾領(lǐng)者。’”帽即“頭衣”、“首服”。先有帽而后有冠。在仰韶文化和龍山文化遺址中，出土的有陶笄、骨笄、骨簪等，說(shuō)明這個(gè)時(shí)期已有束發(fā)甚至戴冠的頭飾了。帽子的產(chǎn)生亦起于防暑御寒的需要。人們把一大片樹(shù)葉蓋在頭頂遮日或防雨，把一塊皮毛包在頭上防凍，就是最初的“帽子”。鞋從保護(hù)腳的需要來(lái)看，當(dāng)是首先創(chuàng)造于北方寒冷地區(qū)。至今仍是這些地區(qū)的鞋種類(lèi)較多。鞋防止腳凍傷的功用是第一位的，而防止腳受創(chuàng)傷則次之。當(dāng)今在南方許多地區(qū)仍能看到不少勞動(dòng)群眾可以赤腳暢行于布滿石塊的坎坷山路上?！妒辣尽份d：“于則作展履。”于則是黃帝之臣。按《釋名》云：“ 齊人謂韋履日展。展稱(chēng)皮也，以皮作之。”估計(jì)近世仍見(jiàn)的革兀革拉鞋與原始的“ 皮鞋”相似。南方民族則多以草或麻編織成鞋。桂馥《滇游續(xù)筆·麻竹》說(shuō)：云南土人破麻繩作履謂之麻竹。隨著社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展，出現(xiàn)了階級(jí)和等級(jí)的差別，這種差別隨之在服飾上明顯地反映出來(lái)。《商書(shū)·太甲中》記載：“ 伊尹以冕服奉嗣王歸于毫。”說(shuō)明在一些禮節(jié)中對(duì)服飾已有相應(yīng)的要求，至周代，關(guān)于服飾的文字記載漸多。西周毛公鼎銘文中有“虎冕練里”、“ 易女茲弁”等記述。周代后期封建制度初興時(shí)，服飾上的等級(jí)區(qū)分走向系統(tǒng)化，如冕服制中已有六冕，弁服中已分三弁。《禮記》、《周記》、《儀禮》等書(shū)中，關(guān)于服飾制度的記敘更多由簡(jiǎn)到繁，不同等級(jí)在不同場(chǎng)合要穿著不同的服飾要有不同的打扮。

裝飾品的起源晚于服裝，始見(jiàn)于舊石器時(shí)代晚期。《后漢書(shū)·輿服志》中說(shuō)———相傳原始人見(jiàn)鳥(niǎo)獸有冠角髯胡之制，遂作冠冕、纓、蕤，以為首飾。山頂洞人除以石珠、海蚶殼為裝飾品外，也以獸牙、魚(yú)骨和骨管裝飾自己。這些東西最初只是作為勇敢、靈巧和有力的標(biāo)記而佩帶的，到了后來(lái)，正是由于它們的勇敢、靈巧和有力的標(biāo)記，開(kāi)始引起審美的感覺(jué)，歸入裝飾品的范圍。在大汶口文化遺址中出土有許多骨制裝飾品，而且有梳理頭發(fā)的鏤空漩紋梳。在商代的遺址中，已出土的有玉佩、銅飾等。周代遺址中出土的玉佩、玉環(huán)、圭、璧、耳墜、項(xiàng)飾、笄、梳等用于裝飾的東西更多，而且能看出明顯的等級(jí)區(qū)分。在殷代玉飾和象牙笄骨雕琢與造型等工藝已相當(dāng)精美。
除服飾和頭部發(fā)飾之外，人類(lèi)出現(xiàn)較早的裝飾物還有耳飾、項(xiàng)飾、戒指和手鐲等。耳飾有墜、環(huán)、管等多種。項(xiàng)飾古代多為玉石、獸骨、獸牙串成的項(xiàng)鏈，后來(lái)才漸有金屬的項(xiàng)圈。
發(fā)型式樣很多，大致的演變過(guò)程應(yīng)是先有披發(fā)，如《后漢書(shū)·西羌傳》所說(shuō)的羌人“被發(fā)覆面”；而后出現(xiàn)結(jié)發(fā)，包括打一結(jié)式，梳髻束帶式和螺髻式。第三種就是編發(fā)梳成辮子。這些發(fā)型在我國(guó)少數(shù)民族中至今仍能看到，有的還很流行。
身體紋飾，在現(xiàn)代常見(jiàn)的有紋面（ 拔除面部汗毛）、拔除胡須和體毛、文身、文面、缺齒（或叫鑿齒）、穿耳、束腰腹等。其中一部分是為了美或吸引異性，有的則是為了表現(xiàn)勇武，對(duì)痛苦有頑強(qiáng)的忍耐力。關(guān)于文身與文面的最初起因，恐怕是多方面的，原始宗教信仰、圖騰崇拜、避邪妨害、區(qū)別于其他部落的人等，是主要起因。在《后漢書(shū)·南蠻傳》記載說(shuō)：“哀牢夷種人皆刻畫(huà)其身，象龍文。”臺(tái)灣高山族的一些支系在半個(gè)多世紀(jì)以前還保留有缺齒（拔掉犬齒）、束腹、拔除體毛、文身、文面、在手腕上燒傷結(jié)疤等毀飾習(xí)俗。