話說(shuō)清朝乾隆年間，天下海清河晏，四海升平。福建泉州有一布商姓馬名貴發(fā)，經(jīng)常往返于福州府和家鄉(xiāng)泉州之間販賣布匹。雖然旅途勞頓，但為了節(jié)約成本，馬貴發(fā)從未起念要雇個(gè)幫手。久而久之，也就習(xí)慣成自然了。

　　且說(shuō)這天是三月初八，馬貴發(fā)返鄉(xiāng)途經(jīng)莆田縣境，看看時(shí)候不早，正自思量今晚住宿何處，忽聽(tīng)得背后有車馬聲傳來(lái)。由于道路狹窄，馬貴發(fā)把身一側(cè)，想讓馬車先行，不料車到他身邊卻突然停住了。馬貴發(fā)抬頭一看，那馬車十分豪華，車上坐著一個(gè)文弱少年，衣著華貴，像是大家子弟。少年彬彬有禮地向馬貴發(fā)頷首道：“借問(wèn)大叔一句，附近可有投宿的去處？”馬貴發(fā)見(jiàn)那少年面色暗黃、聲音喑啞，像是有病在身，想想自己也是出門在外之人，便熱心地指引道：“此去不出二里地，就有家高升客棧，很是清凈。”少年抱拳謝過(guò)，待要駕車離去，卻又轉(zhuǎn)頭對(duì)馬貴發(fā)說(shuō)道：“這位大叔，我看你也是遠(yuǎn)行之人，出門靠朋友，如蒙不棄，請(qǐng)上車來(lái)一起趕路吧！”馬貴發(fā)看看天色已晚，對(duì)少年又頗有好感，當(dāng)下并不推辭，道一聲謝便上了車。

　　不一會(huì)兒，二人就到了高升客棧。各自安頓下來(lái)后，少年又邀請(qǐng)馬貴發(fā)：“大叔，咱們一同用飯吧，多個(gè)人，我也能多吃一點(diǎn)！”馬貴發(fā)猶豫片刻，道：“如此，就恭敬不如從命了。”兩人一起來(lái)到大廳，少年要了一壺?zé)?、四樣時(shí)新菜肴，與馬貴發(fā)痛快地吃喝起來(lái)。席間，少年自稱姓陳，是晉江人。酒足飯飽后，少年又搶先結(jié)了帳。馬貴發(fā)暗忖，這少年為人慷慨大方，語(yǔ)言又風(fēng)趣得很，是個(gè)打著燈籠也難找的好旅伴，于是對(duì)少年道：“四海之內(nèi)皆兄弟，你我一見(jiàn)投緣，也正巧順路，干脆結(jié)伴而行，也好互相照應(yīng)，你意下如何？”少年欣然應(yīng)允。

　　馬貴發(fā)與那少年一路同行，兩人十分投契，大有相見(jiàn)恨晚之意。這天兩人來(lái)到福清地界，少年忽然興奮地跟路上遇到的四五人打招呼：“真巧呀！怎么能在這里趕上你們，你們不是比我早三天出門的嗎？”對(duì)方也是滿臉歡欣。少年回頭對(duì)馬貴發(fā)解釋道：“大叔，他們是我的同鄉(xiāng)，都是去京城趕考的富家子弟，也是我的朋友。大家一起趕路吧，路上更熱鬧些。”

　　馬貴發(fā)不忍拂逆少年的美意，點(diǎn)頭應(yīng)允。果然，因?yàn)槿硕?，大家歡歌笑語(yǔ)不斷，旅途中的勞頓也不知不覺(jué)地減輕了。就這么過(guò)了兩天，馬貴發(fā)他們又在路上遇到了六七個(gè)商人，個(gè)個(gè)衣著華美，車馬豪華，一見(jiàn)少年便停下車馬，熱情洋溢地行禮。少年告訴馬貴發(fā)：“他們都是我們當(dāng)?shù)睾蘸沼忻母簧?，其中一個(gè)是我的姐夫，他們要去浙江一帶販絲綢。”于是，這天晚上，馬貴發(fā)便和他們一起投宿在山腳下的平安客棧。

　　說(shuō)來(lái)奇怪，這天半夜，忽然雷鳴電閃，狂風(fēng)大作，大雨傾盆而下。平安客棧的店主人被風(fēng)雨聲驚醒，忽然想：不知道會(huì)不會(huì)漏雨？店主人忙點(diǎn)起蠟燭四處查看，走到馬貴發(fā)等人歇宿的那幾間上房門外時(shí)，見(jiàn)里面仍是燈火通明，照得窗戶紙都亮了。店主人好奇地透過(guò)窗縫向里看，只見(jiàn)床上有個(gè)人蒙頭大睡，而其他的客人圍著蠟燭席地而坐，每人都神情肅穆，交頭接耳地好像在商量著什么。店主人敲敲窗，好意提醒道：“諸位客官，已經(jīng)三更了，早點(diǎn)安歇吧，你們明天還要趕路呢！”里面的人說(shuō)：“知道了，我們馬上就睡，謝謝老板！”

　　店主人檢查完了客棧，回到自己的房間，忽然覺(jué)得肚子不舒服，趕忙去上廁所。經(jīng)過(guò)剛才那間客房時(shí)，看見(jiàn)里面的燈已經(jīng)熄了。店主人剛在廁所蹲下，忽然隱隱約約聽(tīng)見(jiàn)一聲大叫，便喝問(wèn)道：“怎么了？”可是深夜寂寂，四周一片漆黑，根本無(wú)人應(yīng)答。店主人心想，怕是哪個(gè)客人在說(shuō)夢(mèng)話吧，也就沒(méi)有深究，回到床上睡覺(jué)，一夜無(wú)話。

　　天色漸亮，店主人像往常一樣早早起床，站在門口送客人們離去，口中說(shuō)道：“下次再來(lái)小店??！”忽然，店主人心中閃過(guò)一個(gè)念頭：不對(duì)，昨晚一共是十四個(gè)客人，怎么今天才出去十三個(gè)呢？里面一定有蹊蹺！