望帝啼鵑的主人公是上古時期蜀地的帝王杜宇，這個典故出自《禽經(jīng)杜鵑》，元代著名戲曲作家，被稱為元曲四大家之一的關(guān)漢卿曾在他的作品《竇娥冤》中引用過這個典故，意思是啼哭的非常凄切哀傷的樣子。

　　望帝啼鵑這個典故講的是，很久以前的蜀地的帝王杜宇十分賢明，被當(dāng)?shù)氐拿癖娮馂橥?，?dāng)時有一個犯了死罪并逃脫到蜀地的人叫鱉靈，蜀地在拜見玩杜宇之后，杜宇認為鱉靈是個十分有才能的人，便將鱉靈委以重任，鱉靈當(dāng)上丞相之后，做了許多利國利民的好事，蜀地一時之間也是國泰民安，十分富足。

　　鱉靈的做出了種種功績，最終讓杜宇起了想將帝位禪讓給鱉靈的心思，終于當(dāng)杜宇將帝位禪讓給鱉靈，自己隱居西山之后，鱉靈露出了自己原本的真正面目，登上帝位的鱉靈驕奢淫逸，弄得百姓民不聊生。當(dāng)望帝杜宇聽到消息以后，懊悔不已，而后郁郁而終。傳說望帝死后化為了一只杜鵑鳥，啼叫聲十分哀怨凄苦。