阿育王也許是印度歷史上最重要的國(guó)王。他是孔雀王朝的第三位君主，是該王朝的創(chuàng)始人旃陀羅笈多之孫。旃陀羅笈多是一位印度軍事領(lǐng)袖，他在亞歷山大大帝遠(yuǎn)征后的歲月里，征服了印度北方的大部分地區(qū)，由此在印度歷史上建立了第一個(gè)主要的帝國(guó)。
　　阿育王的生卒年不詳，也許是公元前300年。在經(jīng)過了殘酷的兄弟間的互相殘殺后，阿育王約在公元前273年登位。
　　阿育王即位之初，專橫暴戾。他重用酷吏，設(shè)置“人間地獄”，懲罰天下“罪人”。起初他沿著祖父的腳步向前行走，企圖通過軍事力量來擴(kuò)大自己的領(lǐng)土。他在統(tǒng)治的第八年中，勝利結(jié)束了一場(chǎng)對(duì)印度東海岸上羯陵伽國(guó)的征服之戰(zhàn)。但是當(dāng)他認(rèn)識(shí)到他的勝利使人類慘遭傷亡時(shí)，感到心驚肉跳。有10萬人喪失生命，還有更多的人受傷致殘。羯陵伽戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)阿育王影響極大。在羯陵伽戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束不久，阿育王同佛教高僧優(yōu)波毯多進(jìn)行了多次的長(zhǎng)談。最后，在他的感召下，皈依了佛教，成了一名虔誠(chéng)的教徒。
　　阿育王在驚愕和懺悔之余，決定不再用暴力來完成對(duì)印度的征服，并且放棄一切侵略性的軍事行動(dòng)。他采用佛教作為他的宗教哲學(xué)，努力實(shí)踐“達(dá)摩”規(guī)范，包括誠(chéng)實(shí)、仁慈和非暴力。他曾經(jīng)發(fā)布過一個(gè)敕令，在敕令中他說他對(duì)羯陵伽人民在戰(zhàn)爭(zhēng)中所遭受的苦難“感到深切的憂慮和悔恨”。后來他又一次向全國(guó)人民宣布：“戰(zhàn)鼓的響聲”沉寂了，代替它的將是“法的聲音”。今后代替暴力統(tǒng)治和侵略的將是不竭余力的宣揚(yáng)佛法，從此以后，他將不再向鄰國(guó)派遣軍隊(duì)，而是成為宣揚(yáng)佛法的高僧。
　　阿育王不久又宣布佛教為印度的國(guó)教，下令在王宮和印度各地樹立石柱，開鑿石壁，將他的詔令刊刻在上面。他還召集了全國(guó)一大批佛教高僧，編纂整理佛教經(jīng)典，在各地修建了許多佛教寺院和佛塔。
　　阿育王首先以身作則。他放棄了狩獵，開始食素。更有意義的是他采用了各種人道的政治方針，他建立醫(yī)院和政治保護(hù)區(qū)，緩和許多粗暴的法律，建筑公路，興修水利。他還任命特別的政府官員———達(dá)摩官吏———來教導(dǎo)人們要虔誠(chéng)，要相互促進(jìn)友好關(guān)系。在阿育王的國(guó)土上，所有的宗教都允許實(shí)行，但是他特別注重發(fā)展佛教，因而佛教的聲望便自然而然地提高了。佛教的傳道團(tuán)體被派往全國(guó)各地和許多國(guó)家，在錫蘭尤其獲得了很大的成功。
　　阿育王在國(guó)師帶領(lǐng)下朝拜過佛教圣地。著名的圣地有四處：佛陀降生地迦毗羅衛(wèi)，成道地伽耶，初轉(zhuǎn)法輪地婆羅奈斯，涅槃地拘尸那伽。約公元前249年，阿育王朝拜佛陀誕生地，在蘭毗尼園留下了石柱銘刻。阿育王大規(guī)模地供養(yǎng)沙門，據(jù)說每天只在雞園寺供養(yǎng)的出家人就上萬，當(dāng)然也包括佛教以外的沙門。阿育王為宣傳佛教，廣建佛塔。據(jù)說經(jīng)他發(fā)現(xiàn)的佛骨分成8.4萬份，為之建起同樣數(shù)目的佛塔。雖然這是一種夸張，但表明當(dāng)時(shí)建塔之風(fēng)已經(jīng)盛行。建塔標(biāo)志著對(duì)佛教圣物的崇拜，進(jìn)入了高潮，對(duì)神化佛陀起了推動(dòng)作用。
　　阿育王在位的40多年里，在國(guó)內(nèi)外都享有很高的聲譽(yù)。在印度和其它一些國(guó)家的歷史著作里，他被稱為“偉大的阿育王”。印度的孔雀王朝也成了印度歷史上第一個(gè)強(qiáng)大的統(tǒng)一帝國(guó)。就連我國(guó)的寧波，還曾經(jīng)有過阿育王寺，說明阿育王在中國(guó)也是有影響的。
　　阿育王下令把他的生平和政策都雕刻在他的廣闊國(guó)土上的巖石和石柱上。這些紀(jì)念碑有許多至今尚存，它們的地理分布為我們提供了有關(guān)阿育王勢(shì)力范圍的可靠信息，上面的碑文是我們了解他的生涯的主要來源。