但丁是歐洲由中世紀(jì)過(guò)渡到近代資本主義時(shí)期的文學(xué)巨匠、意大利文藝復(fù)興的先驅(qū)?！渡袂肥撬拇碜?，也是世界文學(xué)史上最為重要的文學(xué)作品之一。恩格斯這樣來(lái)評(píng)價(jià)他：“封建的中世紀(jì)的終結(jié)和現(xiàn)代資本主義紀(jì)元的開(kāi)端，是以一位大人物為標(biāo)志的。這位人物就是意大利人但丁。他是中世紀(jì)的最后一位詩(shī)人，同時(shí)又是新時(shí)代的最初一位詩(shī)人”。
　　
　　1265年6月，但丁誕生在佛羅倫薩的一個(gè)沒(méi)落小貴族家庭。當(dāng)時(shí)，佛羅倫薩是意大利最繁榮的手工業(yè)中心和文化中心。但丁在少年時(shí)代就勤奮好學(xué)，善于思考，對(duì)當(dāng)時(shí)的各個(gè)學(xué)術(shù)領(lǐng)域無(wú)不研究，這使他在青年時(shí)就成為一個(gè)多才多藝、學(xué)識(shí)淵博的人。
　　
　　但丁少年時(shí)曾在一次宴會(huì)上見(jiàn)到一位容貌清秀、美麗動(dòng)人的姑娘貝阿德麗采。但丁非常喜歡她，宴會(huì)后常找機(jī)會(huì)去看望她。隨著年齡的增長(zhǎng)，但丁把貝阿德麗采當(dāng)作自己精神上的愛(ài)慕對(duì)象。這種愛(ài)情給但丁以神奇的力量，他為她寫(xiě)下了一系列抒情詩(shī)篇。但不幸的是貝阿德麗采卻與一位銀行家結(jié)婚，不久死去。但丁為此悲傷萬(wàn)分，又寫(xiě)了一系列的悼念詩(shī)。但丁把為貝阿德麗采寫(xiě)的詩(shī)收集在一起，用散文串連起來(lái)，說(shuō)明每首詩(shī)的寫(xiě)作動(dòng)因，取名《新生》。詩(shī)中但丁追求純潔的愛(ài)情，把貝阿德麗采看作是上帝派來(lái)拯救他靈魂的天使，一個(gè)神化的女性。從此之后，貝阿德麗采成了但丁作品中一個(gè)象征性的理想人物。
　　
　　13世紀(jì)的意大利，在政治上處于分裂狀態(tài)。24歲時(shí)，但丁開(kāi)始參加了當(dāng)時(shí)的政治斗爭(zhēng)。后來(lái)，他所支持的黨被打敗，但丁因拒不認(rèn)罪，被判沒(méi)收全部家產(chǎn)，終身流放。在此后的近20年里，但丁雖然也作過(guò)多次努力想重返故里，但都沒(méi)有成功，最后終于客死他鄉(xiāng)。但丁在流亡過(guò)程中，周游了許多城市，廣泛接觸到意大利動(dòng)亂的現(xiàn)實(shí)和平民階層的困苦生活，加深了對(duì)意大利的認(rèn)識(shí)，堅(jiān)定了自己的政治理想。他的重要作品幾乎全部是在流亡中寫(xiě)成的，其中以《神曲》最為著名。
　　
　　《神曲》是一部比較特殊的史詩(shī)，因?yàn)樵?shī)中敘述的是詩(shī)人自己想象中的經(jīng)歷。全詩(shī)分《地獄》、《煉獄》和《天堂》三部，每部由33首“歌”組成，加上全書(shū)的序曲，總共有100首歌之多，計(jì)一萬(wàn)四千多行。后人為了表示對(duì)詩(shī)人的崇敬，稱這部作品為神圣的《喜劇》。
　　
　　這部長(zhǎng)詩(shī)采用的是中古時(shí)期所特有的夢(mèng)幻文學(xué)形式，通過(guò)但丁的自敘，描述了他在1300年復(fù)活節(jié)前的那個(gè)星期五凌晨，在一座黑暗的森林里迷了路。黎明時(shí)分，他來(lái)到一座灑滿陽(yáng)光的小山腳下。他正要登山，卻被三只張牙舞爪的野獸（豹、獅、狼，象征淫欲、強(qiáng)暴、貪婪）攔住了去路，情勢(shì)十分危急。這時(shí)，古羅馬時(shí)代的偉大詩(shī)人維吉爾出現(xiàn)了。他受但丁青年時(shí)期所愛(ài)戀的對(duì)象貝阿德麗采的囑托前來(lái)搭救但丁，然后又作為他的向?qū)螝v了地獄和煉獄。
　　
　　地獄分成三部分：第一部分在狄斯城內(nèi)，分成五層，分別收容一些異教徒的靈魂、好色之徒、犯饕餮罪者、貪婪揮霍者、生前動(dòng)輒發(fā)怒的靈魂，這些人在這里受盡了各種煎熬。第二部分在狄斯城內(nèi)，也分成三層，收容的都是罪孽深重的靈魂。第三部分是一個(gè)分成四層巨大的深井，其底部是個(gè)冰湖，凡生前有殘殺親人或各種背叛罪行的靈魂都給凍在湖里。
　　
　　能夠進(jìn)入煉獄的，是那些生前的罪惡能夠通過(guò)受罰而得到寬恕的靈魂。這里的刑罰不像地獄里的那樣殘酷，并且?guī)в幸环N贖罪的性質(zhì)，因此靈魂們比較樂(lè)于接受。煉獄山共分七級(jí)，分別洗凈傲慢、嫉妒、忿怒、怠慢、貪財(cái)、貪食、貪色七種人類大罪。靈魂在洗去一種罪過(guò)的同時(shí)，也就上升了一級(jí)，如此可逐步升向山頂。山頂上是一座地上樂(lè)園。維吉爾把但丁帶到這里后就離開(kāi)了，之后但丁就由貝阿德麗采前來(lái)引導(dǎo)了。他們經(jīng)過(guò)了構(gòu)成天堂的九重天之后，終于到達(dá)了上帝的面前。這時(shí)但丁大徹大悟，他的思想已與上帝的意念融洽無(wú)間。整篇史詩(shī)至此也就戛然而止了。
　　
　　《神曲》深刻地反映出從封建的中世紀(jì)向近代資本主義過(guò)渡的時(shí)代的歷史變革，透露了新時(shí)代的人文主義思想的曙光，同時(shí)又廣泛地描繪了當(dāng)時(shí)社會(huì)政治和文化生活各個(gè)領(lǐng)域的狀況，故又是一部百科全書(shū)式的巨著。但丁譴責(zé)教會(huì)干涉世俗政治、破壞意大利統(tǒng)一的罪惡，批判僧侶階級(jí)的貪婪、驕橫和腐敗。他摒棄中世紀(jì)一切歸于神的觀念，強(qiáng)調(diào)人賦有理性和自由意志，應(yīng)該奮發(fā)向上去創(chuàng)造自己的命運(yùn)?！渡袂放兄惺兰o(jì)蒙昧主義，提倡學(xué)習(xí)文化，追求美德和知識(shí)，贊美人的才能和智慧。詩(shī)人對(duì)魚(yú)肉人民的封建領(lǐng)主、橫行不法的貪官污吏、重利盤剝的高利貸者、追逐金錢的市民階級(jí)，也提出了嚴(yán)厲的批判。不僅如此，他對(duì)新興市民階級(jí)的自私以及正在形成的資本主義關(guān)系的弊端也作了指責(zé)。詩(shī)中也反映出但丁沒(méi)有徹底擺脫中世紀(jì)思想和神學(xué)觀念的羈絆。
　　
　　《神曲》中既寫(xiě)了人世的黑暗現(xiàn)實(shí)，也寫(xiě)了對(duì)來(lái)世的美好憧憬。這種既非純粹的現(xiàn)實(shí)主義，又非純粹的浪漫主義寫(xiě)法，是這部作品的一大特點(diǎn)。但丁觀察細(xì)致，想象豐富，描寫(xiě)準(zhǔn)確鮮明，比喻貼切生動(dòng)。因此，盡管《神曲》中人物眾多，場(chǎng)面千變?nèi)f化，但詩(shī)人往往寥寥數(shù)筆，就把人物刻劃得栩栩如生，把場(chǎng)景交待得清清楚楚，而所描繪的那些來(lái)世景象讀來(lái)也頗有真實(shí)之感。但丁就是靠許許多多寫(xiě)得這樣生動(dòng)的細(xì)節(jié)，把自己的愛(ài)國(guó)熱情、宗教感情、內(nèi)心經(jīng)驗(yàn)以古往今來(lái)的各種事物組織成一個(gè)和諧的整體。