1605年，世界文壇發(fā)生了一件重大事件：西班牙“超群的小說家”塞萬提斯的長篇小說《堂吉訶德》上卷出版了。小說出版后馬上風靡全歐，在不到三星期的時間，西班牙就出了三種盜印本，正版在一年內也再版了六次。1614年，有人出版了一部偽造的續(xù)篇，站在教會與貴族的立場上，肆意歪曲、丑化小說主人公的形象，并對塞萬提斯本人進行了惡毒的誹謗與攻擊。塞萬提斯義憤填膺，他趕緊徹夜創(chuàng)作，終于，第二部小說于1615年出版了。
　　
　　《堂吉訶德》是塞萬提斯的代表作。小說全名為《奇情異想的紳士堂吉訶德·德·拉·曼卻》，主要描寫一個瘦弱的沒落貴族堂吉訶德因迷戀古代騎士小說，竟像古代騎士那樣用破甲駑馬裝扮起來，以丑陋的牧豬女作美賽天仙的崇拜貴婦，再以矮胖的農民桑丘·潘札作侍從，三次出發(fā)周游全國，去創(chuàng)建扶弱除強的騎士業(yè)績的故事。在此過程中，堂吉訶德鬧出不少笑話，到處碰壁受辱，多次被打成重傷或被當作瘋子遣送回家。小說中出現(xiàn)的人物近700個，描繪的場景從宮廷到荒野，遍布全國?！短眉X德》揭露了16世紀末到17世紀初正在走向衰落的西班牙王國的各種矛盾，譴責了貴族階級的荒淫腐朽，展現(xiàn)了人民的痛苦和斗爭，觸及了政治、經濟、道德、文化和風俗等諸方面的問題。小說塑造了可笑、可敬、可悲的堂吉訶德，和既求實膽小又聰明公正的農民桑丘這兩個世界文學中的典型人物，將現(xiàn)實主義和浪漫主義有機地結合起來，既有樸實無華的生活真實，也有滑稽夸張的虛構情節(jié)，在反映現(xiàn)實的深度、廣度上，在塑造人物的典型性上，都邁上了一個新的臺階。小說曾受到馬克思、恩格斯、列寧、席勒、歌德、司各特、拜倫、海涅、別林斯基等革命導師、著名作家的高度贊譽，在世界各國翻譯出版了1000多次，成為世界各國讀者普遍熟悉和喜愛的世界文學名著之一。
　　
　　有句話叫藝術高于生活，又來源于生活。塞萬提斯創(chuàng)作的這部世界名著就是如此，甚至可以說塞萬提斯就是堂吉訶德。
　　
　　塞萬提斯的一生經歷，是典型的西班牙人的冒險生涯。他生于16世紀的西班牙，那是個激動人心的時代。在西班牙王廷的資助下，哥倫布發(fā)現(xiàn)了新大陸。海洋冒險促進了殖民主義的興盛，對美洲的掠奪刺激了國內工商業(yè)的發(fā)展，一些城市里資本主義生產關系開始萌芽，西班牙擁有1000多艘船航行在世界各地，成為稱霸歐洲的強大封建帝國。
　　
　　塞萬提斯出生于一個貧困之家，父親是一個跑江湖的外科醫(yī)生。因為生活艱難，塞萬提斯和他的七兄弟姊妹跟隨父親到處東奔西跑，直到1566年才定居馬德里。顛沛流離的童年生活，使他僅受過中學教育。
　　
　　23歲時他到了意大利，當了紅衣主教胡利奧的家臣。一年后不肯安于現(xiàn)狀的性格又驅使他參加了西班牙駐意大利的軍隊，準備對抗來犯的土耳其人。他參加了著名的勒班多大海戰(zhàn)。這次戰(zhàn)斗中，西班牙為首的聯(lián)合艦隊的24艘戰(zhàn)艦重創(chuàng)了土耳其人的艦隊。帶病堅守崗位的塞萬提斯在激烈的戰(zhàn)斗中負了三處傷，以至被截去了左手，此后即有“勒班多的獨臂人”之稱。經過了四年出生入死的軍旅生涯后，他帶著基督教聯(lián)軍統(tǒng)帥胡安與西西里總督給西班牙國王的推薦信踏上返國的歸途。
　　
　　不幸的是途中遭遇了土耳其海盜船，他被擄到阿爾及利亞。做了奴隸的塞萬提斯組織了一次又一次的逃跑，卻均以失敗告終，但他的勇氣與膽識卻得到俘虜們的信任與愛戴，就連奴役他們的土耳其人也為他不屈不撓的精神所折服。1580年親友們終于籌資把他贖回，這時他已經34歲了。
　　
　　以一個英雄的身份回國的塞萬提斯，并沒有得到腓力普國王的重視，終日為生活奔忙。他一面著書一面在政府里當小職員，曾干過軍需官、稅吏，接觸過農村生活，也曾被派到美洲公干。他不止一次被捕下獄，原因是不能繳上該收的稅款，也有的卻是遭受無妄之災。就連他那不朽的《堂吉訶德》也有一部分是在監(jiān)獄里構思和寫作的。1616年他在貧病交加中去世。
　　
　　塞萬提斯十分愛好文學，在生活窘迫的時候，賣文是他養(yǎng)活妻兒老小的惟一途徑。他用文學語言給一種又一種商品做廣告。他寫過連他自己也記不清數目的抒情詩、諷刺詩，但大多沒有引起多大反響。他亦曾應劇院邀請寫過三四十個劇本，但上映后并未取得預想的成功。1585年他出版了田園牧歌體小說《伽拉泰亞》的第一部，雖然作者自己很滿意，但也未引起文壇的注意。塞萬提斯50余歲開始了《堂吉訶德》的寫作。
　　
　　1605年，《堂吉訶德》第一部出版，立即風行全國。這部小說雖然未能使塞萬提斯擺脫貧困，卻為他贏得了不朽的榮譽。
　　
　　1615年，西班牙大主教為皇室聯(lián)姻的事去拜訪法國大使，大使的幾位隨員向他詢問塞萬提斯的情況。這位大主教說：“他老了，是一位兵士，一個小鄉(xiāng)紳，很窮。”法國大使的隨員頓感詫異：“這樣的人才，西班牙為什么不用國庫的銀子供養(yǎng)著他？”西班牙大主教說道：“假如他是迫于窮困才寫作，那么，但愿上帝一輩子也別讓他富裕。因為他自己窮困，卻豐富了所有的人。”
　　
　　正如這位大主教所說，一生受窮的塞萬提斯所創(chuàng)作的《堂吉訶德》，成了全世界人最寶貴的財富。自這部杰作誕生以來，幾乎被翻譯成世界上所有的文字。到目前為止，在西方它的發(fā)行量僅次于《圣經》。