柴可夫斯基是俄羅斯歷史上最偉大的作曲家，俄羅斯民族音樂與西歐古典音樂的集大成者，被譽為偉大的俄羅斯音樂大師。
　　
　　柴可夫斯基1840年5月出生在烏拉爾的伏特金斯克城。父親是一個冶金礦廠的總督察，從小就鼓勵孩子學習音樂。母親愛好音樂，很會唱歌，也會彈琴，因此，他們家庭充滿了音樂氣氛。他自幼便已顯示出非凡的音樂才能，但是，家里的人卻從來沒有想到他將來會成為一個職業(yè)的音樂家。
　　
　　柴可夫斯基8歲時，他們搬家到了彼得堡。他先被送進了一所寄宿學校，10歲時被送進彼得堡法律學校學習。在學習之余，柴可夫斯基開始摸索作曲。他還經(jīng)常在課外學習鋼琴，有機會就看歌劇。從法律學校畢業(yè)后，他在司法部謀得了一個職位。在這段時間里，他并沒有放松對音樂的學習和練習鋼琴，參加了許多業(yè)余性的鋼琴演奏會和創(chuàng)作活動。1862年，柴可夫斯基進彼得堡音樂學院學習。從此，他踏上接受真正的專業(yè)音樂教育的決定性道路。畢業(yè)后，應尼古拉·魯賓斯坦的邀請，柴可夫斯基就任莫斯科音樂學院教授，歷時11年之久。但他時常為這妨礙他創(chuàng)作活動的枯燥的講課工作而苦惱，即使如此，他還是創(chuàng)作出各種各樣的優(yōu)秀作品，其中包括最初的三部交響曲、交響詩《弗蘭契斯卡·達·利米尼》、幻想序曲《羅米歐與朱麗葉》、舞劇《天鵝湖》以及《第一鋼琴協(xié)奏曲》等。這是柴可夫斯基創(chuàng)作的第一個時期。
　　
　　1877年，柴可夫斯基結婚了。由于夫妻關系不和，不久就離婚了?；樽兊拇驌?，加上創(chuàng)作的過度緊張，使柴可夫斯基患上了嚴重的神經(jīng)衰弱癥，為此他辭去音樂學院的職務，并就此永遠結束了繁重的教學工作。此后，在1885年以前，他主要住在鄉(xiāng)下或到國外，多半在瑞士或意大利。這個期間，通過魯賓斯坦的介紹，他得到一位非常熱愛音樂和十分慷慨的富孀———梅克夫人的賞識和資助（1877－1890年），使專心從事音樂創(chuàng)作。同時，1877年開始，是柴可夫斯基的創(chuàng)作的極盛時期。他開始創(chuàng)作兩部天才的作品———歌劇《葉甫根尼·奧涅金》和他的成名作《第四交響曲》。
　　
　　這時候，俄國的現(xiàn)實生活進入反動的時期，革命的力量轉入地下活動，俄羅斯社會思想和俄羅斯藝術的一切進步的和民主的表現(xiàn)，都受到了殘酷的壓制。他在這個時期中的一些重要作品，反映了亞歷山大三世統(tǒng)治下的黑暗的反動時期的社會情緒———俄國人民，特別是俄國知識分子感到惶惑不安和不知所措的情緒，以及思索著祖國的命運和生活的意義的心境。但他并不是消極無為的，柴科夫斯基在扎記中曾說：“從完全聽從命運，轉而對命運發(fā)生懷疑，最后決心通過斗爭克服悲慘的命運”，從而表現(xiàn)了他對生活是持肯定的態(tài)度。
　　
　　柴可夫斯基的晚年是他創(chuàng)作的頂峰時期。1888－1889年他訪問了德國、捷克、法國和英國，與勃拉姆斯、格里格、德沃夏克、古諾、馬斯涅等結下了友誼。1891年他到美國作演出旅行，獲得很大成功。1893年6月，英國劍橋大學授予他名譽博士學位。在這期間，他除了創(chuàng)作《葉甫根尼·奧涅金》、《第四交響曲》外，還創(chuàng)作了《第五交響曲》、《曼弗里德交響曲》，歌劇《黑桃皇后》、《約蘭塔》，舞劇《睡美人》、《胡桃夾子》；還有《暴風雨》、《意大利隨想曲》、《一八一二年序曲》、《D大調(diào)小提琴協(xié)奏曲》、大提琴《洛可可主題變奏曲》以及各種器樂重奏、鋼琴獨奏、聲樂浪漫曲等，幾乎涉獵所有體裁。特別是他在1893年夏天寫出的《第六（悲愴）交響曲》，是他的絕筆之作，同年10月16日由作者在彼得堡親自指揮這部作品的第一次演出。不料，10月21日他意外地感染了霍亂病，于10月25日不幸與世長辭。
　　
　　柴可夫斯基是總結全歐洲音樂發(fā)展的整個時代的一位偉大的俄羅斯人。他建立了自己宏大的交響音樂體系，它不同于貝多芬的體系，而是以俄羅斯風格概括了貝多芬之后的交響音樂的許多發(fā)展，這使他成為交響音樂方面登峰造極的人物之一。他的音樂是俄羅斯文化在藝術領域內(nèi)的最高成就之一。柴可夫斯基一生共寫了七部交響曲，其中《g小調(diào)第一交響曲》是他的交響樂體裁的處女作，是一部真正的俄羅斯交響曲，其特征是著重于心理描寫、充滿愛國主義的抒情情調(diào)。這部交響曲也是人們理解他的交響樂作品的入門階梯和“門徑”。